Aux premières heures de ce vendredi, l’armée allemande a fondu par surprise sur l’arsenal de Toulon. Depuis le Strasbourg, l’amiral de Laborde a fait donner par radio l’ordre de saborder. Des explosions ont commencé à secouer la rade ; une lourde fumée monte au-dessus des bassins. Les équipages ont appliqué la consigne tenue depuis l’armistice : ne livrer la flotte ni aux Allemands, ni aux Britanniques.
Opération allemande de surprise sur l’arsenal et autodestruction de la flotte, heure par heure.
Deux groupes blindés allemands se mettent en mouvement dans la nuit en direction de l’arsenal, selon les premiers récits parvenus en ville. Les heures sont approximatives.
On rapporte que le vice-amiral Marquis, préfet maritime, aurait été arrêté à son poste de commandement alors que les Allemands pénétraient dans la place. Heure approximative.
Les premiers chars allemands sont signalés aux abords du fort Lamalgue. Les liaisons téléphoniques de l’arsenal sont coupées les unes après les autres.
Depuis son navire-amiral le Strasbourg, l’amiral de Laborde ferait transmettre par radio l’ordre de saborder, dès qu’il apprend l’entrée de l’ennemi dans le camp. L’heure exacte n’est pas établie : les versions varient à quelques minutes près.
Tandis que la flotte s’engloutissait à ses postes d’amarrage, cinq submersibles ont rompu leurs aussières et tenté la sortie de la grande rade. Quatre ont gagné le large sous le feu ; un cinquième s’est sabordé à l’entrée de la passe. On ignore encore s’ils atteindront les côtes d’Afrique du Nord.
Au petit matin, la flotte de Toulon a coulé sous ses propres mains. Avant que l’émotion ne range ce sabordage parmi les hauts faits, il faut le lire pour ce qu’il est : l’exécution d’une consigne ancienne, donnée et redonnée depuis l’été 1940. La flotte ne devait tomber « ni aux Allemands ni aux Britanniques ». Elle n’est pas passée à la France libre ; elle s’est détruite.
Hier à l’aube, les équipages de Toulon ont détruit de leurs propres mains la flotte de haute mer. En trois semaines, du débarquement allié en Afrique du Nord à l’entrée des troupes du Reich dans l’ancienne « zone libre », Vichy a perdu son dernier territoire non occupé et son dernier instrument de force. Retour sur trois semaines qui ont vidé l’État de ses moyens.
La parole d’un acteur du moment, pour lire la crise depuis l’intérieur.
J’ai servi sur ces ponts. Hier, la rade où je les ai connus n’était plus qu’un champ de coques renversées et de mazout en feu. On me dit que l’honneur est sauf : la flotte n’aura servi personne. On me dit aussi qu’on a perdu, sans un obus tiré, la plus grande force navale qui nous restât. Je porte les deux en moi, et je ne parviens pas à les départager.