Un mois jour pour jour après la première sphère lancée dans le ciel, Moscou récidive et frappe plus fort. Le nouvel engin, bien plus lourd, emporte un passager de chair et de sang. Pour la première fois, une créature vivante voyage hors de notre monde. Prouesse vertigineuse — et une question que nul ne sait trancher.
En l’espace d’un mois, l’Union soviétique a lancé deux satellites, chacun plus lourd que le précédent. Voici la chronologie telle qu’on peut l’établir depuis l’Occident, à partir des seuls communiqués soviétiques et du signal capté.
Une sphère de métal munie de quatre antennes, lancée le 4 octobre 1957.
Un engin bien plus lourd, lancé le 3 novembre 1957, emportant un être vivant.
Première sphère artificielle satellisée ; son signal est capté dans le monde entier.
Après une vingtaine de jours, l’émetteur cesse d’être entendu, ses piles vraisemblablement épuisées.
Un second satellite, bien plus lourd, emporte le premier être vivant lancé en orbite.
Tandis que Moscou célèbre sa prouesse, une part de l’opinion, surtout en Grande-Bretagne et aux États-Unis, s’indigne du sort réservé à l’animal lancé dans l’espace. Une émotion neuve, qui pose une question jamais entendue.