Le pays l’apprend ces jours-ci, plusieurs jours après les faits : le maréchal Pétain, chef de l’État, a rencontré le chancelier Hitler. La scène se serait déroulée le 24 octobre dans une gare de province ; des photographies venues d’Allemagne montrent les deux hommes se serrant la main. De la teneur de l’entretien, on ne sait rien. Aucun accord n’a été annoncé.
De Montoire à Hendaye, l’enchaînement des journées qui ont conduit à la rencontre du maréchal Pétain et du chancelier Hitler, puis à son annonce publique.
M. Laval rencontre M. de Ribbentrop puis le chancelier Hitler, rencontre préparée avec l’ambassadeur Otto Abetz. Le fait est alors tenu secret.
Le chancelier Hitler rencontre le général Franco à la frontière espagnole ; on apprendra plus tard ce déplacement, non public à l’époque.
Le maréchal Pétain, reçu dans le train d’Hitler, échange une poignée de main sur le quai ; l’entretien se tient dans le wagon-salon, Ribbentrop et l’interprète présents. Aucun accord n’est signé.
Le maréchal annonce à la radio qu’il entre « dans la voie de la collaboration ».
Comment un bourg discret du Loir-et-Cher s'est-il trouvé, l'espace de quelques heures, au centre de la diplomatie européenne ? Le choix de la petite gare de Montoire-sur-le-Loir ne doit rien au hasard : tout, dans ce lieu, paraît avoir été pesé pour la sûreté et le secret.
Le maréchal Pétain, héros de 1916 porté au pouvoir dans le désastre, et Pierre Laval, l’homme qui a ménagé l’entrevue : deux portraits pour éclairer qui s’est avancé sur le quai.
À quatre-vingt-quatre ans, le maréchal Pétain, chef de l’État français depuis cet été, vient de serrer la main du chancelier Hitler à Montoire. Derrière l’image, un homme dont le pays connaît surtout la gloire ancienne : celle de Verdun. Portrait d’un parcours.
Vice-président du Conseil et ministre des Affaires étrangères, dauphin désigné du maréchal, Pierre Laval a, le 22 octobre, gagné Montoire pour y voir M. von Ribbentrop puis le chancelier Hitler. Deux jours plus tard, le maréchal Pétain s’y rendait à son tour. Portrait de l’homme par qui l’entrevue s’est nouée.
La photographie de la poignée de main de Montoire est entrée dans toutes les maisons. Un homme qui montait vers Verdun au printemps de 1916, sous le commandement du maréchal, regarde cette image et n’arrive pas à la reposer. Il n’a pas de compte rendu, pas d’explication : rien que la photographie et sa mémoire. Il nous a écrit.
La parole d’un acteur du moment, pour lire la crise depuis l’intérieur.
De la poignée de main de Montoire, les ondes étrangères rapportent depuis quelques jours une riposte : un manifeste que le général de Gaulle aurait lancé depuis l’Afrique, déclarant le gouvernement de Vichy « inconstitutionnel » et instituant un Conseil de défense de l’Empire. Le texte ne nous parvient que par bribes, capté avec peine sur des postes que l’on écoute à voix basse.