Depuis quelques jours, l’ost du sultan al-Ashraf Khalil a paru devant Acre et s’est établi tout autour de la ville, d’une mer à l’autre, à une portée de trait renforcée de nos remparts. La cité, gonflée de réfugiés, a fermé ses portes et garni ses tours. On rapporte une multitude d’hommes comme on n’en a guère vu ; les premiers jours se passent presque sans coups, dans une attente qui pèse plus que le fer.
Avant que l’ost du sultan ne parût, il y eut la faute de l’été passé : des croisés fraîchement débarqués massacrèrent à Acre des marchands sarrasins, en violation de la trêve, et la commune refusa de livrer les coupables. On rappelle la cause, on écoute un rescapé de Tripoli qui a déjà fui une ville prise, et l’on remet la place dans la longue histoire des Francs d’Outremer.
Le soudan campe sous nos murs, et déjà l’on s’interroge, dans la ville : par quelle faute en sommes-nous là ? Nous avons voulu remonter le fil sans le farder. Il ne nous mène pas à une agression sarrasine, mais à un forfait des nôtres, commis l’été dernier, la paix jurée encore fraîche. Le dire ne nous coûte pas moins qu’à un autre ; mais un chroniqueur qui tairait la cause n’écrirait plus qu’un plaidoyer.
La parole d’un acteur du moment, pour lire la crise depuis l’intérieur.
D'année en année, la mémoire des nôtres tient le compte de cette bande de rivage disputée aux Infidèles. De la prise de Jérusalem à ce printemps devant Acre, voici, sans rien préjuger, les grandes dates que chacun ici a apprises de ses pères — une chronique du chemin parcouru, telle qu'on la garde à ce jour.
La Cité sainte fut emportée par les premiers croisés, et de cette conquête naquirent les royaumes et principautés que les Latins tiennent en Orient.
Le roi Baudouin Iᵉʳ s'en empara d'abord avec l'aide des galères de Gênes ; perdue après Hattin, elle fut reconquise par les croisés du roi Richard.
Depuis que Jérusalem échappe aux nôtres, Acre est le siège du roi et le grand port par où arrivent hommes, blé et secours d'outre-mer.
De mémoire récente, la grande Antioche fut prise par le sultan Baybars, puis Tripoli emportée par Qalâwûn ; le rivage latin s'en trouve resserré.
Les croisés de la première expédition emportent la Cité sainte ; de là sont nés les États latins d'Orient.
Le roi Baudouin Iᵉʳ enlève la ville avec le concours de la flotte génoise ; elle devient l'un des grands ports du royaume.
Après le désastre des armes chrétiennes à Hattin, Saladin reprend Jérusalem et se rend maître d'Acre.
Au terme d'un long siège, les croisés du roi Richard Cœur de Lion et du roi Philippe reprennent Acre, qui devient la capitale du royaume.
La grande principauté d'Antioche est emportée par le sultan Baybars ; la nouvelle a frappé tout l'Orient latin.
Le comté de Tripoli tombe à son tour aux mains du sultan Qalâwûn ; bien des réfugiés de la ville sont depuis à Acre.
L'armée du sultan al-Ashraf Khalil est venue camper devant nos murs, d'une mer à l'autre. Ce qu'il adviendra, nul ici ne le sait encore.
Ce que valent nos murailles contre les grandes machines de Hama, et le plan de la cité assiégée d’une mer à l’autre. En face, le sultan al-Ashraf Khalil, venu sous nos murs pour tenir le serment fait à son père devant Tripoli.
La place telle qu'un homme du rempart la voit ce mois d'avril : une double enceinte hérissée de tours du côté de la terre, la mer aux deux autres flancs, et l'armée du sultan qui s'est fermée d'une eau à l'autre pour l'investir. Le port reste ouvert sur le large ; le château du Temple, à la pointe de mer, ferme la ville comme un dernier verrou.
Du côté de la campagne, un mur extérieur bas double un mur intérieur plus haut, séparés d'un espace battu par le tir du mur du fond ; devant eux court le fossé. La mer garde les deux autres flancs.
Douze tours jalonnent la ceinture, chacune au nom d'un roi ou d'un grand pèlerin bâtisseur : tour du Roi Hugues, tour de la Comtesse de Blois, tour du Légat, tour du Patriarche, tour Anglaise, tour des Allemands, tour Saint-Nicolas, et la tour dite Maudite.
La tour du Roi, en avant sur le mur extérieur, prend la première tous les coups. La tour Maudite, au saillant de l'enceinte intérieure, en commande le tour : qui la tiendrait tiendrait le mur.
Grande porte de l'enceinte de terre, au nord de la ville, par où l'on gagne la campagne ; c'est un des passages que le train du sultan tient sous ses machines.
L'armée d'al-Ashraf Khalil s'est rangée en arc devant l'enceinte de terre, appuyée à la mer aux deux bouts, à faible distance des murs mais hors de portée de nos traits. On la dit à quelque deux mille pas.
Deux grands trébuchets à contrepoids braqués sur les points clefs : al-Mansûrî, « la Victorieuse », venue de Hama, et al-Ghadbâne, « la Furieuse » ; autour d'elles, les mangonneaux plus prompts qu'on nomme les « Taureaux noirs ».
Au sud-est, le port abrité d'un môle — gardé à son entrée par la tour des Mouches — reste ouvert sur le large. Par là viennent le ravitaillement et les renforts d'outre-mer, et par là seul on peut encore aller et venir.
À l'angle ouest de la ville, sur la mer, se dresse le château fort du Temple, la plus forte maison de la place : un ouvrage à part, capable de tenir comme un réduit derrière les murs de la cité.
On place l'arrivée du gros de l'ost du sultan dans ces premiers jours d'avril ; la date exacte de l'investissement se dit à un ou deux jours près, selon les bouches.
Les tentes s'étirent en arc devant l'enceinte de terre, appuyées à la mer aux deux extrémités ; la ville est investie du côté de la campagne, le port demeurant ouvert.
On rapporte que les huit ou dix premiers jours se passent presque sans assaut, le temps que l'ennemi assoie son camp et amène ses pièces.
Les trébuchets démontés dans les forteresses de l'empire sont remontés devant le fossé et mis en batterie face à la tour du Roi et à la tour Maudite ; les écrans d'osier commencent à gagner vers le bord du fossé.
Je sers l’arbalète sur le chemin de ronde depuis assez d’années pour savoir ce qu’une muraille peut porter et ce qu’elle ne peut pas. On me demande, sur les remparts comme aux tavernes du port, si nos deux enceintes et nos douze tours tiendront devant le train que les Sarrasins ont traîné jusqu’ici. Voici, sans fard de clerc, ce qu’un homme de métier en pense.
Sous nos murs campe l’homme qui a juré de nous prendre. Le sultan d’Égypte al-Ashraf Khalil, fils de Qalâwûn, n’a pas trente ans, et il conduit lui-même l’armée qui nous serre d’une mer à l’autre. On dit peu de chose de lui dans nos rangs, et beaucoup de choses fausses. Voici ce que l’on peut en tenir pour sûr, et ce qui n’est que rumeur de camp.
Au clair de lune, quelque trois cents Templiers menés par Jean de Grailly et Otton de Grandson tentent le feu grégeois sur l’artillerie sarrasine. Le récit de la sortie et le portrait des deux chevaliers d’Occident au premier rang de la défense.
L’autre nuit, à la faveur de la lune, une compagnie du Temple — près de trois cents chevaliers, dit-on — est sortie de nos murs pour porter le feu grégeois aux machines que les gens de Hama ont dressées contre le fossé. Menés par messire Jean de Grailly et messire Otton de Grandson, les nôtres ont surpris les tentes ennemies ; mais l’entreprise a tourné court, les chevaux pris dans les cordages. Un coup de main hardi pour desserrer l’étau, payé cher.
Ils ne sont ni du royaume ni de ses barons, mais on les voit sortir des portes la nuit, la lance au poing, contre les machines des Infidèles. Le sire Othon de Grandson et messire Jean de Grailly, venus l’un des monts de Savoie, l’autre de Gascogne, tous deux hommes du roi d’Angleterre, tiennent aujourd’hui l’un des premiers rangs de la défense d’Acre. Portrait de deux étrangers venus verser leur sang pour une terre qui n’est pas la leur.
Un frère mineur qui prêche le passage par nos villes et nos foires livre ici son amertume : l’alarme monte d’Outremer, la trêve est rompue, le soudan a levé son ost — et les grands restent sourds. Il plaide pour le secours et rapporte pourtant, sans les farder, les objections qu’on lui jette au visage. Tribune signée ; la rédaction lui ouvre ses colonnes sans la faire sienne.