Au fil de la journée où le roi arrête et signe à Nantes l'édit de pacification et le brevet des places de sûreté, tandis que les députés des réformés attendent le sort réservé à leurs demandes.
Depuis des mois, les députés des réformés suivent le roi et pressent leurs demandes ; à Nantes, où le roi se tient après avoir réduit la Bretagne, ils attendent ce jour le sort de leurs articles. On travaille encore, dit-on, à arrêter les derniers points : l'étendue des lieux de culte, le sort des places tenues avec garnison, l'argent promis à l'entretien des ministres. Rien n'est publié pour l'heure.
On tient pour arrêté le texte de l'édit — un corps de plusieurs dizaines d'articles — ainsi qu'un jeu d'articles particuliers, tenus à part du texte destiné aux cours. L'édit pose la liberté de conscience dans tout le royaume et encadre le culte des réformés, permis aux lieux où il était établi et interdit dans Paris et plusieurs grandes villes. Le catholicisme demeure la religion du roi et de l'État. Le texte parle de « ceux de la Religion Prétendue Réformée » : c'est le terme du roi et de sa chancellerie, non le nôtre.
Le roi signe l'édit de pacification. Il y joint un brevet, signé du même jour, qui laisse aux réformés des places tenues avec garnison pour un terme de huit ans, avec subside du roi ; un premier brevet, réglant l'argent des ministres, avait déjà été signé plus tôt dans le mois. L'intitulé du texte ne porte que « avril 1598 ». On donne l'édit pour signé de ce jour, le trentième d'avril.
L'édit est signé, mais il n'est pas encore vérifié : il doit être présenté aux parlements, qui l'enregistreront ou non, et cette échéance n'est pas acquise. Reste aussi à savoir comment les deux camps recevront la paix — les catholiques les plus fermes comme les réformés qui trouveront leurs demandes rognées. C'est la neuvième pacification depuis le début des troubles ; huit édits l'ont précédée, et tous se sont rompus. Nul ne peut dire aujourd'hui si celle-ci tiendra.
Le partage de cette journée en moments — matin, milieu du jour, après-midi, soir — est une reconstitution : les actes nous sont connus pour le 30 avril, mais l'heure précise à laquelle chacun fut arrêté puis signé n'est pas attestée en propre. Nous rapportons la substance et l'ordre vraisemblable des choses, non un compte rendu heure par heure. Les décomptes d'articles et de places varient selon les copies et les rapports ; nous les donnons en ordres de grandeur.
En sa ville de Nantes, où il est venu réduire la dernière poche de la Ligue, le roi Henri, quatrième du nom, a signé ce jour un édit qui règle le fait de la religion dans tout le royaume. Il accorde à ceux de la religion réformée la liberté de conscience partout, un exercice de leur culte encadré et limité à certains lieux, et une part des charges et des droits communs. Deux brevets l'accompagnent, qui promettent garnisons et places de sûreté pour huit ans. C'est le neuvième accord de ce genre depuis le commencement des troubles.
Le texte signé à Nantes n’est pas d’un seul tenant. Il se lit en trois strates : l’édit proprement dit, une longue suite d’articles particuliers dits « secrets », et deux brevets accordés à part. Qui veut comprendre la paix doit d’abord démêler ce qu’elle promet, et par quel moyen.
Outre l'édit et ses articles, le roi a délivré à ceux de la religion deux brevets signés de sa main : l'un pour l'argent, arrêté ce mois, l'autre pour les places qu'ils garderont. Ces places, avec leurs garnisons et un subside du roi, ne leur sont accordées que pour huit ans. La garantie est réelle ; elle est aussi, de dire du roi, à terme.
Structure du texte (corps de l'édit, articles particuliers, deux brevets), contenu des concessions (liberté de conscience, culte encadré, places de sûreté pour huit ans) et date de signature au 30 avril 1598.
Économie générale de l'édit : liberté de conscience générale, liberté de culte limitée aux lieux désignés, interdiction dans Paris et plusieurs villes, garanties militaires accordées aux réformés.
Recueil des édits de pacification ; permet de rapporter l'édit de 1598 à la série des huit édits qui l'ont précédé et rompus.
Le minute-à-minute de la journée du 30 avril 1598 est reconstitué : les actes (arrêt des articles, signature de l'édit et du second brevet) sont attestés pour ce jour, mais leur horaire précis ne l'est pas. Le découpage matin / midi / après-midi / soir imite un direct suivi au fil de la journée et n'a pas valeur de sténographie.
