4 octobre – 3 novembre 1957 · L’ère spatiale commence · Perspective Vu de Moscou, de Washington et des radios du monde, octobre-novembre 1957
À la Maison-Blanche, hier, le chef de l’État a affiché un calme imperturbable face au satellite soviétique — « pas d’un iota » d’inquiétude, a-t-il dit — quand la presse et l’opinion américaines, elles, parlent de défaite et de coup au prestige national.
L’inférence militaire et le cadre scientifique dévoyé : pourquoi un satellite annoncé comme pacifique devient un trophée de guerre froide.
Derrière la lune artificielle, les chancelleries occidentales déchiffrent une équation militaire. Qui hisse une telle masse sur une orbite haute possède un lanceur capable, demain, de porter une charge d’un continent à l’autre. Une capacité que l’on déduit — sans connaître l’arsenal réel de Moscou.
Le satellite lancé voici une semaine devait être un présent fait à la connaissance humaine, dans le cadre de la vaste coopération savante de l’Année géophysique internationale. En quelques jours, il est devenu un trophée que se disputent les deux blocs. Comment une entreprise voulue commune s’est-elle muée en épreuve de force ?
Moscou n’a livré ni plan ni éphéméride : l’orbite que voici a été reconstituée par les observatoires et les radioamateurs d’Occident, à partir des heures d’apparition et d’extinction du signal capté à chaque passage.
Le satellite boucle le tour de la Terre en un peu plus d’une heure et demie.
Point le plus bas de l’orbite, estimé par recoupement des passages.
Point le plus haut : l’orbite n’est pas un cercle parfait, mais une ellipse.
L’angle de l’orbite sur l’équateur fait passer l’engin au-dessus de l’essentiel des terres habitées.
Chiffre donné par le communiqué soviétique, invérifiable de l’extérieur.
Les deux longueurs d’onde annoncées, sur lesquelles le « bip-bip » est capté dans le monde entier.