18-20 septembre 1356 · Le désastre de Poitiers · Perspective Vu du camp et de l’entourage du roi, septembre 1356
Au soir du 19 septembre, sur le coteau de Maupertuis, l’armée du roi Jean II a été brisée par les gens du prince de Galles, malgré une supériorité de nombre qui semblait écrasante. Le roi lui-même et son plus jeune fils, Philippe, ont été pris vivants. Les nouvelles qui parviennent jusqu’à nous demeurent confuses, et nul ne sait encore quelle main exactement tient le souverain captif.
Heure par heure, la reconstitution des quatre assauts successifs sur les haies de Nouaillé, jusqu’à la rupture de l’ost royal — avec, en regard, le déroulé des phases et le bilan des pertes.
En quelques heures, du petit jour à la mi-journée, l’armée du roi de France s’est brisée en quatre assauts successifs sur les haies de Nouaillé. Nous tâchons d’en reconstituer l’ordre, à partir des récits qui nous parviennent — et des points où ces récits déjà se contredisent.
Le déroulé de la journée de Maupertuis, des premières charges brisées à la capture du roi, tel qu’on peut le reconstituer en croisant les récits des deux camps.
Écart considérable entre les bilans français et anglais : un ordre de grandeur, non un décompte sûr.
Outre le roi et son fils, de hauts personnages, dont l’archevêque de Sens.
Les cavaleries des maréchaux Audrehem et Clermont se heurtent aux haies et aux archers ; Clermont est tué, Audrehem pris.
La bataille conduite par le dauphin Charles et le duc de Bourbon s’épuise dans une longue mêlée ; le duc de Bourbon est tué.
Une large part de l’armée quitte le champ avec le frère du roi ; les raisons en sont disputées.
Jean II combat à pied sous l’oriflamme ; la troupe montée du captal de Buch surgit sur les arrières, Charny tombe, et le roi est fait prisonnier.
L’ost du roi était deux à trois fois plus nombreuse, et pourtant défaite. Le terrain, les archers, le choix de combattre à pied : enquête sur un désastre, rapprochée du rapport de forces d’avant-bataille.
L’armée du roi comptait deux fois, peut-être trois fois plus d’hommes que celle du Prince de Galles. Elle est défaite, le roi pris. Comment ? Le terrain, les archers et un choix de combattre à pied tiennent une part de la réponse. Le débat ne fait que s’ouvrir.
Le rapport de forces, en fourchettes, entre l’armée du roi de France et l’ost anglo-gascon retranché sur le coteau de Maupertuis. Les chiffres, issus de chroniques divergentes, sont à prendre comme des ordres de grandeur.
Forte cavalerie de chevaliers et d’hommes d’armes, appuyée de gens de pied.
À peu près 3 000 hommes d’armes, 2 000 archers anglais et gallois, 1 000 fantassins gascons.
Un coteau coupé qui gêne la charge de cavalerie et protège les archers retranchés.
Le prince de Galles s’élance de Bergerac et remonte vers le nord en ravageant le pays.
Jean II franchit la Loire à Blois et prend l’ost anglo-gascon en poursuite.
Le prince se retranche près de Nouaillé-Maupertuis ; le cardinal de Périgord cherche encore une trêve.
Trois visages de Maupertuis : le prince anglais qui a tenu le coteau et pris notre roi, le porte-oriflamme tombé les armes à la main, et le cadet de quatorze ans resté jusqu’au bout près de son père.
La parole d’un acteur du moment, pour lire la crise depuis l’intérieur.
À vingt-six ans, le fils aîné du roi d’Angleterre a mené la journée de Maupertuis et fait prisonnier notre roi. Portrait, sans complaisance, d’un capitaine que dix ans de guerre ont aguerri.
Tandis que notre roi combattait à pied sous l’oriflamme, une petite troupe montée — cent cinquante à cent quatre-vingts cavaliers tout au plus, hommes d’armes et archers mêlés — a tourné nos arrières et jeté la panique dans nos rangs. À sa tête, Jean de Grailly, seigneur du pays de Buch, Gascon et vassal du roi d’Angleterre pour l’Aquitaine. Portrait d’un homme de guerre, et récit du coup qui a rendu possible la prise du roi.
Le porte-oriflamme du royaume est tombé au champ de Maupertuis, le 19 septembre, la bannière sacrée serrée contre lui. Auteur d’un livre sur la chevalerie, compagnon de l’Ordre de l’Étoile, il passait pour l’un des chevaliers les plus accomplis de France. Hommage à un homme dont le nom restait, en ces heures de deuil, sur toutes les lèvres.
Le plus jeune fils de Jean II, à peine quatorze ans, n’a pas quitté son père quand l’armée se défaisait. On dit qu’il combattait encore à ses côtés lors de la dernière mêlée, et qu’il y a gagné un surnom : « le Hardi ».
Au déclin du jour, des gens de pied et des cavaliers en débandade auraient été rejoints et taillés en pièces jusque sous les remparts de Poitiers. On rapporte que les portes de la ville seraient demeurées closes ; rien, à cette heure, ne permet d’en faire un fait certain.
Au lendemain de la journée de Maupertuis, un chanoine de Poitiers refuse de ne voir dans notre défaite que le nombre et le terrain. Il y lit la main de Dieu, qui abaisse l’orgueil de la chevalerie et appelle le royaume à la pénitence.