Juin 1249 – mai 1250 · L'ost dans le delta · Perspective Vu de l'ost du roi, dans le delta, 24 novembre 1249
Depuis la prise de Damiette, au début de l’été, l’armée du roi n’a pas bougé de ses murs. Le grand fleuve, en montant, l’a clouée sur place ; il a fallu attendre qu’il redescende, et attendre les renforts du comte de Poitiers. Les eaux se sont enfin retirées, le comte est arrivé ; le roi a levé le camp. Voici quelques jours que l’ost s’est ébranlé, remontant la rive vers Le Caire et vers le canal qui, dit-on, garde La Mansourah.
L’ost quitte Damiette et remonte le Nil vers l’intérieur. On lève d’abord la carte du Delta pour saisir ce dédale de bras d’eau et de canaux ; puis on regarde ce qui s’ordonne du côté sarrasin, où le pouvoir se tient malgré le silence entourant le sultan.
Le pays du Nil tel qu'un homme de l'ost l'a devant les yeux : le grand fleuve qui se sépare en plusieurs branches avant de se perdre dans la mer, Damiette assise près de l'embouchure orientale, et l'armée qui remonte le cours vers l'amont. À une journée de marche en avant, La Mansourah barre la route du Caire, protégée par un canal, le Bahr al-Saghîr, qui coupe le chemin des Francs. En aval, entre Damiette et la ville-piège, s'étire le bourg de Fariskur, sur la rive du fleuve.
On compte de la place prise jusqu'à la ville qui barre la route quelque chose comme une bonne journée de marche le long de la rive ; la distance se dit en journées, non en lieues comptées, et varie d'un guide à l'autre.
À l'approche de la côte, le Nil se partage en plusieurs bras qui enferment des langues de terre basse, coupées de canaux ; Damiette commande le bras oriental, par où l'on est entré dans le pays.
Un canal joint le bras du fleuve devant la ville ; tant qu'il n'est pas franchi, l'ost reste arrêté sur la rive opposée, en vue de l'ennemi mais sans pouvoir l'atteindre. On y cherche un passage depuis des jours.
De la prise de Damiette au début de l'été à la marche vers l'amont à l'entrée de l'hiver, l'armée est demeurée près d'un demi-an dans le pays bas, retenue par la crue du fleuve puis par l'attente des renforts. Ordre de grandeur, non un compte au jour près.
On donne l'armée du roi à quelques dizaines de milliers de combattants et de gens de suite, chevaliers, sergents et piétons mêlés ; estimation colportée au camp, jamais un dénombrement vérifiable.
La flotte croisée aborde devant Damiette ; la ville, évacuée par l'émir Fakhr al-Dîn, tombe aux mains des Francs sans le long siège qu'on redoutait. C'est la tête de pont dans le pays.
Le Nil monte et couvre le pays bas ; l'armée demeure autour de Damiette, dans l'attente de la décrue et des renforts d'Alphonse de Poitiers. Les semaines passent dans les eaux et la fièvre du fleuve.
La crue retombée, l'ost quitte Damiette et remonte la rive vers Le Caire, l'armée à terre et les vaisseaux suivant le cours du fleuve. La date se dit à quelques jours près.
Un passage est trouvé sur le canal du Bahr al-Saghîr ; l'avant-garde traverse à gué au petit jour et paraît devant La Mansourah, la ville qui barre la route du Caire. Ici s'arrête ce que dit cette carte.
On discute beaucoup, au camp, de ce que fait le soudan, de ce qu’il ordonne, de ce qu’il prépare contre nous. On en discute beaucoup, et l’on n’en sait, à vrai dire, presque rien de sûr.
La parole d’un acteur du moment, pour lire la crise depuis l’intérieur.