Novembre 1202 – mai 1204 · Le sac de Constantinople · Perspective Vu du camp de la croisade, 13 avril 1204
Après deux semaines de siège, la ville de Zara, sur la côte de Dalmatie, s’est rendue hier à l’ost et à la flotte de Venise. C’est une cité chrétienne, catholique comme nous, sujette du roi de Hongrie qui porte lui-même la croix. Nul, dans le camp, ne se réjouit tout haut d’une telle victoire. On la dit nécessaire ; on la sait pesante à la conscience.
L'armée trop peu nombreuse, la dette envers Venise et le vœu d'Égypte détourné : le moteur financier du détournement, et le portrait du doge qui ne lâche pas sa créance.
Les grandes seigneuries de la chrétienté s’étaient donné rendez-vous sur le Lido pour embarquer vers l’Égypte, terre de l’usurpateur sarrasin. Mais l’ost qui campe sous les murs de Venise est loin du compte convenu, et le trésor rassemblé loin de la somme due. Le doge Enrico Dandolo garde ses vaisseaux à quai tant que la dette ne sera pas soldée.
Tandis que l’ost se rassemble et que les nefs s’arment, il n’est pas inutile de rappeler d’où vient ce grand voyage et vers quoi il tend. Voici bientôt quatre ans que le pape Innocent a appelé la chrétienté à reprendre les armes pour le Sépulcre. Cette fois, les barons ne veulent plus marcher droit sur la Syrie : ils veulent porter le fer au cœur même de la puissance ennemie, en la terre d’Égypte.
Derrière la justification de guerre sainte, un contrat de transport que l'armée n'a jamais pu honorer : la dette envers Venise, restée en déficit de plusieurs dizaines de milliers de marcs, est le moteur caché qui a mené l'ost croisé de Zara jusque sous les murs de Constantinople.
Prix convenu du transport et du ravitaillement pour un an, plus la moitie de toute conquete a venir.
Le muster de l'été 1202 à Venise s'est révélé très sous-effectif : beaucoup de croisés ont embarqué depuis d'autres ports.
Malgré les bourses vidées, jointes aux deniers des chefs, la somme réunie reste en deçà du contrat.
Une dette que l'ost, immobilisé sur l'île du Lido, ne peut acquitter sans un accord de rechange.
Plus 500 chevaliers entretenus en Terre sainte et la soumission de l'Église grecque à Rome, en échange d'un retour sur le trône.
Les envoyés de l'ost concluent avec la Sérénissime un contrat de transport fixé à 85 000 marcs d'argent, plus la moitié des conquêtes.
Bien moins de croisés que prévu se présentent au Lido ; les caisses réunies restent loin du compte, l'armée est retenue par Venise, débitrice et créancière à la fois.
Sur proposition du doge, l'ost prend la ville chrétienne de Zara afin d'éponger une partie de ce qui reste dû à Venise.
Le fils du basileus déchu Isaac II Ange fait porter à l'ost une offre jugée providentielle par ceux qui pressent d'éteindre la dette : couronne à reconquérir contre subsides, troupes et ralliement de l'Église grecque à Rome.
Notre armée campe sur le Lido, la flotte est prête dans l’Arsenal, et pourtant rien ne bouge : il manque l’argent promis à Venise. Derrière ce silence, un vieillard aveugle, presque nonagénaire, qui gouverne la Sérénissime d’une main que rien ne fait trembler. Portrait du doge Enrico Dandolo, notre créancier et, pour l’heure, notre geôlier le plus poli.
La parole d’un acteur du moment, pour lire la crise depuis l’intérieur.
Deux jours après la reddition de Zara, un clerc de l’ost, qui a pris la croix pour délivrer le Sépulcre et non pour assiéger des chrétiens, dépose ici sa peine et sa colère. Ce qu’il a vu sous les murailles ne le quitte pas.