Avril – août 1291 · La chute d'Acre · Perspective Vu de la ville assiégée, 18 mai 1291
Depuis quelques jours, l’ost du sultan al-Ashraf Khalil a paru devant Acre et s’est établi tout autour de la ville, d’une mer à l’autre, à une portée de trait renforcée de nos remparts. La cité, gonflée de réfugiés, a fermé ses portes et garni ses tours. On rapporte une multitude d’hommes comme on n’en a guère vu ; les premiers jours se passent presque sans coups, dans une attente qui pèse plus que le fer.
La place telle qu'un homme du rempart la voit ce mois d'avril : une double enceinte hérissée de tours du côté de la terre, la mer aux deux autres flancs, et l'armée du sultan qui s'est fermée d'une eau à l'autre pour l'investir. Le port reste ouvert sur le large ; le château du Temple, à la pointe de mer, ferme la ville comme un dernier verrou.
Du côté de la campagne, un mur extérieur bas double un mur intérieur plus haut, séparés d'un espace battu par le tir du mur du fond ; devant eux court le fossé. La mer garde les deux autres flancs.
Douze tours jalonnent la ceinture, chacune au nom d'un roi ou d'un grand pèlerin bâtisseur : tour du Roi Hugues, tour de la Comtesse de Blois, tour du Légat, tour du Patriarche, tour Anglaise, tour des Allemands, tour Saint-Nicolas, et la tour dite Maudite.
La tour du Roi, en avant sur le mur extérieur, prend la première tous les coups. La tour Maudite, au saillant de l'enceinte intérieure, en commande le tour : qui la tiendrait tiendrait le mur.
Grande porte de l'enceinte de terre, au nord de la ville, par où l'on gagne la campagne ; c'est un des passages que le train du sultan tient sous ses machines.
L'armée d'al-Ashraf Khalil s'est rangée en arc devant l'enceinte de terre, appuyée à la mer aux deux bouts, à faible distance des murs mais hors de portée de nos traits. On la dit à quelque deux mille pas.
Deux grands trébuchets à contrepoids braqués sur les points clefs : al-Mansûrî, « la Victorieuse », venue de Hama, et al-Ghadbâne, « la Furieuse » ; autour d'elles, les mangonneaux plus prompts qu'on nomme les « Taureaux noirs ».
Au sud-est, le port abrité d'un môle — gardé à son entrée par la tour des Mouches — reste ouvert sur le large. Par là viennent le ravitaillement et les renforts d'outre-mer, et par là seul on peut encore aller et venir.
À l'angle ouest de la ville, sur la mer, se dresse le château fort du Temple, la plus forte maison de la place : un ouvrage à part, capable de tenir comme un réduit derrière les murs de la cité.
On place l'arrivée du gros de l'ost du sultan dans ces premiers jours d'avril ; la date exacte de l'investissement se dit à un ou deux jours près, selon les bouches.
Les tentes s'étirent en arc devant l'enceinte de terre, appuyées à la mer aux deux extrémités ; la ville est investie du côté de la campagne, le port demeurant ouvert.
On rapporte que les huit ou dix premiers jours se passent presque sans assaut, le temps que l'ennemi assoie son camp et amène ses pièces.
Les trébuchets démontés dans les forteresses de l'empire sont remontés devant le fossé et mis en batterie face à la tour du Roi et à la tour Maudite ; les écrans d'osier commencent à gagner vers le bord du fossé.
La faute franque de 1290 qui a rouvert la guerre, et la voix d'un rescapé de Tripoli qui a déjà fui une ville prise.
Le soudan campe sous nos murs, et déjà l’on s’interroge, dans la ville : par quelle faute en sommes-nous là ? Nous avons voulu remonter le fil sans le farder. Il ne nous mène pas à une agression sarrasine, mais à un forfait des nôtres, commis l’été dernier, la paix jurée encore fraîche. Le dire ne nous coûte pas moins qu’à un autre ; mais un chroniqueur qui tairait la cause n’écrirait plus qu’un plaidoyer.
La parole d’un acteur du moment, pour lire la crise depuis l’intérieur.
Un frère mineur qui prêche le passage par nos villes et nos foires livre ici son amertume : l’alarme monte d’Outremer, la trêve est rompue, le soudan a levé son ost — et les grands restent sourds. Il plaide pour le secours et rapporte pourtant, sans les farder, les objections qu’on lui jette au visage. Tribune signée ; la rédaction lui ouvre ses colonnes sans la faire sienne.