L’agence Tass l’a clamé ce matin par la voix d’Iouri Levitan : un homme, le major Iouri Gagarine, a accompli à bord du vaisseau « Vostok » une révolution complète autour de la Terre — et en serait revenu vivant. Fait sans précédent, l’annonce a été lancée alors que l’engin volait encore : le monde entier a retenu son souffle sur le sort de cet homme suspendu au-dessus de nos têtes.
La parole d’un acteur du moment, pour lire la crise depuis l’intérieur.
Pour le 12 avril 1961, la source se réduit aux communiqués soviétiques, jetés d’un coup et sans témoin convié. Les paramètres de l’orbite et la masse, bien que publiés dès aujourd’hui, n’émanent que de Moscou et ne se vérifient en propre que par l’écoute ; l’incertitude porte surtout sur le lanceur, le site réel du tir, ainsi que l’heure et le mode exacts de l’atterrissage, que nous ne suppléons par aucune hypothèse. Nous rapportons ce qui est dit sous cette réserve, sans préjuger de ce que l’avenir révélera.
Le 12 avril 1961, l’Union soviétique a annoncé, par la voix de l’agence Tass et de Radio Moscou, qu’un homme avait été lancé sur une orbite autour de la Terre à bord du vaisseau « Vostok », et qu’il en était revenu vivant.
Le pilote a un nom, un grade et un visage que Moscou livre sans retenue : le major Iouri Gagarine, vingt-sept ans, officier aviateur d’origine modeste.
Fait sans précédent, l’annonce a été lancée alors que l’engin volait encore : le monde a su qu’un homme était dans l’espace avant de savoir s’il en réchapperait.
Le 4 octobre 1957, l’URSS plaçait déjà sur orbite Spoutnik 1, premier satellite artificiel ; un mois plus tard, la chienne Laïka était lancée à bord de Spoutnik 2. Les États-Unis avaient suivi avec leur satellite Explorer en 1958.
Depuis la fin de la guerre, l’Union soviétique et les États-Unis se livrent une compétition ouverte dans le domaine des fusées et de l’espace, où tout exploit spectaculaire de l’un est aussitôt mesuré par l’autre à l’aune de cette rivalité.
Le site d’où s’élance le vaisseau, désigné par Moscou sous le nom de « Baïkonour » : son emplacement exact n’est pas révélé et reste inconnu de l’Occident à cette date. Il s’agit en réalité du polygone de Tyuratam, dans les steppes du Kazakhstan soviétique.
Les plaines de la Volga, dans la région de Saratov, près d’Engels, où le pilote se serait posé vers le milieu de la matinée, selon la version officielle soviétique.
Capitale de l’Union soviétique, d’où l’agence Tass et Radio Moscou diffusent le communiqué du 12 avril, et où Khrouchtchev reçoit le cosmonaute sur la place Rouge le 14 avril.
Moscou, cette fois, livre des chiffres précis dès le jour même. Nous les rapportons tels quels, sous la réserve d’usage : ils émanent de la seule source soviétique et ne se vérifient, de l’extérieur, qu’à l’oreille des postes d’écoute. On distinguera bien la durée d’une révolution (~89 min) de celle du vol entier (~108 min).
Heure de Moscou annoncée pour l’arrachement du sol, depuis un cosmodrome dont le lieu réel n’est pas révélé.
Temps que mettrait le vaisseau pour boucler un tour complet de la Terre.
Durée totale annoncée, du décollage à l’atterrissage — à ne pas confondre avec les ~89 min d’une seule révolution.
Point le plus haut de l’orbite selon le communiqué soviétique.
Point le plus bas de l’orbite : la trajectoire est une ellipse, non un cercle.
Angle de l’orbite sur l’équateur, tel qu’annoncé par Moscou.
Chiffre donné par le communiqué soviétique, invérifiable de l’extérieur.
Fourchette donnée pour le retour au sol, quelque part dans la région de Saratov ; l’heure exacte n’est pas établie.
Le « Vostok » s’arrache du sol depuis un cosmodrome soviétique, selon l’heure annoncée par Moscou.
L’engin serait placé sur une orbite ceignant le globe, qu’il parcourrait une fois.
La voix de Iouri Levitan interrompt les programmes de Radio Moscou pour proclamer qu’un homme est en orbite — alors qu’il vole encore et que nul ne sait s’il reviendra.
Le pilote regagnerait le sol dans la région de Saratov ; Moscou assure qu’il « se sent bien ».
En moins de quatre ans, l’Union soviétique a placé sur orbite un satellite, puis un être vivant, et aujourd’hui, dit-elle, un homme. Voici les jalons connaissables au 12 avril 1961, et leur contrepoint occidental — sans préjuger de ce que la compétition réserve.
Première sphère artificielle satellisée, dont le « bip-bip » est capté du monde entier.
Le premier être vivant lancé en orbite : une chienne, à bord d’un engin bien plus lourd.
La réponse américaine : le premier satellite des États-Unis, plus modeste que les soviétiques.
Le premier homme dans l’espace, selon l’annonce de Moscou de ce jour.
L’Union soviétique ouvre l’ère spatiale avec le premier satellite artificiel.
Pour la première fois, un être vivant est lancé en orbite autour de la Terre.
Les États-Unis placent à leur tour un satellite sur orbite.
Moscou aurait lancé et récupéré des vaisseaux portant un mannequin surnommé « Ivan Ivanovitch » et des chiens — répétitions d’un vol habité.
Un homme aurait fait le tour de la Terre à bord du « Vostok », selon l’annonce de Tass.
Un homme a tourné autour de la Terre, et Moscou en a donné les chiffres : la durée d’une révolution, l’apogée, le périgée, jusqu’à la masse du vaisseau. Mais sous cette pluie de nombres demeure un noyau de silence : le lieu réel du tir, la fusée qui l’a lancé, le nom de ceux qui l’ont conçu. Décryptage d’un triomphe à demi montré.
En moins de quatre ans, Moscou a placé dans le ciel le premier satellite, le premier être vivant, et désormais le premier homme. Retour sur une avance patiemment accumulée — et sur une Amérique qui, depuis octobre 1957, court derrière.
Voix officielle de Moscou, par laquelle l’Union soviétique a annoncé au monde, le matin du 12 avril 1961, le vol d’un homme autour de la Terre — communiqué lu sur les ondes par le speaker Iouri Levitan, alors que l’engin volait encore.
Officier aviateur soviétique né en 1934 dans la région de Smolensk, d’origine modeste. Lieutenant pilote de chasse, il aurait été élevé au grade de major le jour même de son vol orbital.
Homme fort de Moscou, qui accueille en personne le cosmonaute sur la place Rouge le 14 avril 1961 et fait de l’exploit le trophée du régime et de sa rivalité avec l’Occident.
Désigné par les seules dépêches soviétiques sous un titre sans nom, l’homme — ou l’état-major — qui a conçu le vaisseau et la fusée demeure un secret d’État : nul, à l’Est comme à l’Ouest, ne sait le nommer.
Identité du pilote (naissance 1934, région de Smolensk), nom du vaisseau « Vostok », durée du vol (~108 min), zone d’atterrissage (région de Saratov), réception du 14 avril à Moscou. Éléments postérieurs au 12 avril 1961 volontairement écartés.
Heure du tir (matin, heure de Moscou), durée du vol (~108 min), orbite unique, fourchette horaire de l’atterrissage. Détails non connaissables en 1961 (mode de descente, éjection) volontairement écartés du fil.
Enchaînement des jalons connaissables au 12 avril 1961 — Spoutnik 1 et 2, Explorer 1, vols-test Vostok du printemps 1961 — et cadre de la rivalité spatiale entre les deux blocs.
Reprise du texte des communiqués TASS du 12 avril 1961, consultée pour recouper les paramètres publiés dès le jour même : période orbitale ~89,1 min, apogée ~302 km, périgée ~175 km, inclinaison ~65°4′, masse du vaisseau 4725 kg.
Texte du discours et de l’hommage de Khrouchtchev au cosmonaute lors de la réception du 14 avril 1961, consulté pour la couverture de la fête de la place Rouge.
