Radio Moscou et l’agence Tass l’ont annoncé hier soir : l’Union soviétique a placé sur orbite une sphère de métal qui fait le tour de la Terre en une heure et demie. Un fait accompli, jeté à la face du monde, que l’Occident ne peut, pour l’heure, que constater — et écouter.
La parole d’un acteur du moment, pour lire la crise depuis l’intérieur.
Moscou avait annoncé deux fréquences ; le ciel a répondu. Radioamateurs et observatoires entendent désormais à chaque passage le signal régulier de l’objet lancé hier — la preuve, venue d’en haut, que la chose existe bel et bien.
Le monde entier acclame la sphère qui tourne au-dessus de nos têtes. Mais nul, à l’Ouest comme à l’Est, ne saurait nommer un seul des hommes qui l’ont conçue. Portrait d’un secret.
Tandis que Moscou célèbre sa prouesse, une part de l’opinion, surtout en Grande-Bretagne et aux États-Unis, s’indigne du sort réservé à l’animal lancé dans l’espace. Une émotion neuve, qui pose une question jamais entendue.
Pour octobre et novembre 1957, la source soviétique se réduit à des communiqués officiels, lacunaires et invérifiables : l’essentiel de ce qui est connu avec certitude provient de l’observation occidentale (signal capté, trajectoire recalculée du sol). Nous le rapportons sous cette réserve, sans préjuger de ce que l’avenir révélera.
Le 4 octobre 1957, l’Union soviétique a annoncé avoir placé sur orbite le premier satellite artificiel de la Terre, une sphère de métal baptisée Spoutnik.
Le signal radio de l’engin, émis sur deux fréquences annoncées par Moscou, est capté par les radioamateurs et les observatoires du monde entier, qui confirment ainsi par eux-mêmes l’existence de l’objet.
L’Année géophysique internationale (1957-1958), vaste effort scientifique mondial, prévoyait le lancement de satellites par plusieurs nations ; les États-Unis avaient eux-mêmes annoncé un tel projet, nommé Vanguard.
Depuis la fin de la guerre, l’Union soviétique et les États-Unis se livrent une compétition ouverte dans le domaine des fusées et des armes de longue portée.
Capitale de l’Union soviétique, d’où l’agence Tass et Radio Moscou diffusent les communiqués annonçant les deux satellites.
Siège de la présidence américaine, où Eisenhower tient sa conférence de presse du 9 octobre 1957 pour répondre à l’émoi suscité par le satellite soviétique.
Le site d’où sont lancés les satellites : un cosmodrome dont l’emplacement exact n’est pas révélé par Moscou et reste inconnu de l’Occident à cette date.
Moscou n’a livré ni plan ni éphéméride : l’orbite que voici a été reconstituée par les observatoires et les radioamateurs d’Occident, à partir des heures d’apparition et d’extinction du signal capté à chaque passage.
Le satellite boucle le tour de la Terre en un peu plus d’une heure et demie.
Point le plus bas de l’orbite, estimé par recoupement des passages.
Point le plus haut : l’orbite n’est pas un cercle parfait, mais une ellipse.
L’angle de l’orbite sur l’équateur fait passer l’engin au-dessus de l’essentiel des terres habitées.
Chiffre donné par le communiqué soviétique, invérifiable de l’extérieur.
Les deux longueurs d’onde annoncées, sur lesquelles le « bip-bip » est capté dans le monde entier.
En l’espace d’un mois, l’Union soviétique a lancé deux satellites, chacun plus lourd que le précédent. Voici la chronologie telle qu’on peut l’établir depuis l’Occident, à partir des seuls communiqués soviétiques et du signal capté.
Une sphère de métal munie de quatre antennes, lancée le 4 octobre 1957.
Un engin bien plus lourd, lancé le 3 novembre 1957, emportant un être vivant.
Première sphère artificielle satellisée ; son signal est capté dans le monde entier.
Après une vingtaine de jours, l’émetteur cesse d’être entendu, ses piles vraisemblablement épuisées.
Un second satellite, bien plus lourd, emporte le premier être vivant lancé en orbite.
Derrière la lune artificielle, les chancelleries occidentales déchiffrent une équation militaire. Qui hisse une telle masse sur une orbite haute possède un lanceur capable, demain, de porter une charge d’un continent à l’autre. Une capacité que l’on déduit — sans connaître l’arsenal réel de Moscou.
Le satellite lancé voici une semaine devait être un présent fait à la connaissance humaine, dans le cadre de la vaste coopération savante de l’Année géophysique internationale. En quelques jours, il est devenu un trophée que se disputent les deux blocs. Comment une entreprise voulue commune s’est-elle muée en épreuve de force ?
Voix officielle de Moscou, par laquelle l’Union soviétique a annoncé au monde, le soir du 4 octobre 1957, la mise sur orbite du premier satellite artificiel.
Désigné par les seules dépêches soviétiques sous un titre sans nom, l’homme — ou l’état-major — qui a conçu le satellite demeure un secret d’État : nul, à l’Est comme à l’Ouest, ne sait le nommer.
Président des États-Unis depuis 1953 ; il s’efforce, lors de sa conférence de presse du 9 octobre 1957, de calmer l’émoi soulevé par le satellite soviétique et met en avant le programme scientifique Vanguard.
Écrivain britannique connu pour ses récits et essais sur l’espace ; il commente le lancement soviétique avec un retentissement qui dépasse les cercles savants.
Chienne ramassée dans les rues de Moscou et placée à bord du second satellite soviétique : le premier être vivant lancé en orbite autour de la Terre, le 3 novembre 1957.
Date et heure du lancement, masse, fréquences, période orbitale, captation mondiale du signal.
Caractéristiques orbitales et techniques, retentissement international (« Sputnik crisis »).
Lancement du 3 novembre 1957, masse de l’engin, présence de la chienne Laïka.
Réactions et protestations animalières d’octobre-novembre 1957 (National Canine Defence League, RSPCA, manifestation à l’ONU).
Onde de choc internationale, réaction américaine, conférence de presse d’Eisenhower du 9 octobre 1957.
