Ce mardi, la plus grande cité de la chrétienté est tombée entre nos mains. Après l’assaut mené hier depuis la Corne d’Or, l’usurpateur Mourtzouphle a fui la ville dans la nuit, et nos barons y sont entrés au matin. Les chefs de l’ost ont ordonné trois jours de pillage. La Croix flotte sur la ville la mieux gardée du monde.
La parole d’un acteur du moment, pour lire la crise depuis l’intérieur.
Gui des Vaux-de-Cernay, abbé cistercien de l’ost, chargé par le Saint-Père de lever les décimes de la croisade
Le jour même où Zara se rend, l’abbé des Vaux-de-Cernay accepte de dire pourquoi il s’est dressé devant le conseil pour proclamer l’interdit du Saint-Père. Cistercien envoyé lever les décimes de la croisade, non homme de guerre, il a parlé au nom des seigneurs qui campent à l’écart et a défendu, la lettre d’Innocent à la main, d’assiéger une cité chrétienne. La ville est tombée sans qu’il ait été écouté ; il n’en retire rien de ce qu’il a dit.
Un abbé de Cîteaux dans une armée en campagne, on ne s’y attend guère. Qu’êtes-vous venu faire jusqu’ici, mon Père ?Lire l’entretienJe ne suis pas venu pour l’épée, vous le voyez bien. Un moine ne verse pas le sang, il prie et il exhorte. Le Saint-Père, notre Père Innocent, a voulu que quelques-uns de mon ordre suivissent le pèlerinage pour lever sur les églises les deniers dont une croisade a besoin, et pour rappeler à ceux qui l’ont prise ce qu’est la croix qu’ils portent sur l’épaule. Voilà ma charge : les décimes, et la parole. J’ai prêché la délivrance du Sépulcre, j’ai reçu l’argent des fidèles, j’ai suivi les nefs. Je croyais aller vers Jérusalem, ou vers la terre d’Égypte d’où l’on peut frapper au cœur ceux qui tiennent les lieux saints. Je ne croyais pas venir camper devant une ville de chrétiens.
Un clerc latin attaché à l’ost, versé dans le droit de l’Église
Deux jours après le couronnement d’Alexis en Sainte-Sophie, un clerc latin attaché à l’armée accepte de parler. Il porte en lui deux fidélités qui tirent en sens contraire : la défense faite par le Saint-Père de tourner les armes contre des chrétiens, et l’espérance immense d’une seule Église, qui vient de lui être promise sur le parvis même du sacre.
Vous avez assisté au couronnement du jeune Alexis en la grande église. Qu’avez-vous ressenti ?Lire l’entretienUn trouble, je vous l’avoue, et non la seule joie qu’on attendrait. J’ai vu un prince que nous avons rétabli monter sur le trône de son père, sous les voûtes que les Grecs tiennent pour les plus saintes de leur monde. Et j’ai pensé à ce qu’il nous avait promis pour en arriver là : que l’Église d’Orient, si longtemps séparée, reviendrait à l’obéissance du siège de Rome. Voyez-vous, un homme de ma robe attend depuis l’enfance qu’on lui dise que la déchirure sera recousue. Depuis près d’un siècle et demi, l’Orient et l’Occident se sont détournés l’un de l’autre, chacun tenant l’autre pour égaré. Et voilà qu’on me dit : cela va finir, et c’est par vous que cela finit. Comment ne pas trembler d’espérance ?
Un chevalier picard de l’ost
Recueilli sous les murs de Constantinople, au lendemain de la mort d’Alexis, le témoignage d’un chevalier du rang venu de Picardie : la dette qui pèse sur l’ost depuis Venise, la solde qui manque, l’étrangeté d’être là, l’arme au poing, devant une cité chrétienne, et la Terre sainte qui recule encore.
Vous avez pris la croix. Pour aller où, au juste ?Lire l’entretienPour la Terre sainte, pour Jérusalem, comme tout le monde. Voilà ce qu’on m’a prêché chez nous, voilà pourquoi j’ai vendu une part de ma terre et engagé le reste pour m’équiper, moi, mon cheval et mon valet. On ne m’a pas parlé de la Grèce. On ne m’a pas parlé de cette ville. Quand j’ai cousu la croix sur mon épaule, je croyais que je marcherais vers le Sépulcre. Et me voilà campé devant des murs de chrétiens, à des semaines de mer de là où je pensais aller. Comment cela s’est fait, je ne saurais vous l’expliquer par le menu : on nous a menés, et nous avons suivi.
Un habitant grec de Constantinople
Quatre jours après la prise de la ville, nous avons recueilli, au milieu des rues encore pleines de fumée, la parole d’un habitant grec de Constantinople. Elle est celle des vaincus, et elle nous accuse. Il dit le sac, les églises dépouillées, la peur, du seul point de vue qui est le sien. Nous la rapportons telle quelle : c’est la voix de la partie adverse, non celle de notre gazette.
Vous vivez ici, dans cette ville. Qu’avez-vous vu depuis lundi ?Lire l’entretienJ’ai vu la fin d’un monde. Vous appelez cela une victoire ; nous, nous l’appelons la ruine de la Reine des villes. Lundi, vos gens ont forcé les murs du côté du port, et l’empereur qui devait nous défendre s’est enfui dans la nuit. Le matin, il n’y avait plus personne pour commander la ville, et vos soldats étaient dedans. Depuis, trois jours durant, ils ont pris tout ce qui pouvait se prendre, et brisé le reste. Cette ville avait tenu neuf cents ans sans qu’un ennemi y entrât. Ce sont des chrétiens qui l’ont ouverte.
Notre armée campe sur le Lido, la flotte est prête dans l’Arsenal, et pourtant rien ne bouge : il manque l’argent promis à Venise. Derrière ce silence, un vieillard aveugle, presque nonagénaire, qui gouverne la Sérénissime d’une main que rien ne fait trembler. Portrait du doge Enrico Dandolo, notre créancier et, pour l’heure, notre geôlier le plus poli.
Tandis que la flotte approche du Bosphore, il convient de regarder en face celui au nom de qui l’ost navigue désormais. Fils d’un basileus déchu, hôte des cours d’Occident, Alexis Ange a promis à nos seigneurs et à Venise plus qu’aucun prince grec n’a jamais promis. Portrait du jeune homme qui achète un trône avec des serments.
Le jeune Alexis, que l’ost avait rétabli au prix du sang de la croisade, est mort étranglé dans un cachot des Grecs. Celui qui l’a renversé et qui ceint désormais le diadème s’est fait le chef de ceux qui nous haïssent. On le nomme Mourtzouphle, pour ses sourcils joints. Portrait du régicide parjure avec qui il faudra compter.
Depuis la chute de la cité, les navires ne désemplissent pas de coffres, de châsses et d’objets d’or arrachés aux églises grecques. Beaucoup de nos seigneurs et de nos frères en religion y voient une translation pieuse, un sauvetage de saintes reliques trop longtemps tenues par des schismatiques. D’autres, dans la ville, n’y voient qu’un pillage. Nous rapportons ce que nous avons vu se charger sur les quais.
Le journal parle en voix latine (« schismatiques », « parjures ») comme dispositif d'immersion ; les faits vivent, distincts, dans les relevés de faits. Chiffres en ordre de grandeur ; témoignage grec signalé comme partial ; aucune anticipation de l'avenir.
La quatrième croisade a été prêchée par le pape Innocent III (1198) pour frapper l'Égypte, cœur de la puissance ayyoubide, et rouvrir par là la route de Jérusalem.
Liée à Venise par un traité de transport qu'elle n'a pu payer, l'armée croisée, très sous-effective, s'est détournée de sa route — d'abord vers Zara, puis vers Constantinople, au nom du prétendant Alexis IV.
Constantinople, capitale de l'Empire byzantin et plus grande cité de la chrétienté, est déchirée par les querelles dynastiques de la maison des Anges — un terrain saturé de rumeurs et de propagande.
Cité maritime dont la flotte devait transporter la croisade vers l'Égypte. Le rassemblement insuffisant de l'été 1202 sur le Lido et la dette impayée y nouent le détournement de l'expédition.
Port chrétien de Dalmatie, sujet du roi de Hongrie croisé. Sa prise d'assaut par la croisade en novembre 1202, « pour payer Venise », vaut aux croisés l'excommunication d'Innocent III.
Capitale de l'Empire byzantin, la plus grande et la plus riche cité de la chrétienté, réputée imprenable derrière sa triple enceinte. Assaillie depuis la Corne d'Or, prise le 13 avril 1204, puis mise à sac trois jours durant.
Bras de mer bordant Constantinople au nord, où mouille la flotte vénitienne. C'est de là, contre les remparts maritimes les plus bas, qu'est porté l'assaut décisif du 12 avril 1204.
Quartier du nord-ouest de Constantinople, avec le palais impérial, contre les murs duquel se porte l'assaut. Sa prise et l'incendie qui s'y déclare décident de la chute de la ville.
La plus vaste basilique de la chrétienté, cœur religieux de Constantinople. Profanée durant le sac selon le témoignage grec, elle est aussi le lieu du couronnement de Baudouin de Flandre le 16 mai 1204.
Derrière la justification de guerre sainte, un contrat de transport que l'armée n'a jamais pu honorer : la dette envers Venise, restée en déficit de plusieurs dizaines de milliers de marcs, est le moteur caché qui a mené l'ost croisé de Zara jusque sous les murs de Constantinople.
Prix convenu du transport et du ravitaillement pour un an, plus la moitie de toute conquete a venir.
Le muster de l'été 1202 à Venise s'est révélé très sous-effectif : beaucoup de croisés ont embarqué depuis d'autres ports.
Malgré les bourses vidées, jointes aux deniers des chefs, la somme réunie reste en deçà du contrat.
Une dette que l'ost, immobilisé sur l'île du Lido, ne peut acquitter sans un accord de rechange.
Plus 500 chevaliers entretenus en Terre sainte et la soumission de l'Église grecque à Rome, en échange d'un retour sur le trône.
Les envoyés de l'ost concluent avec la Sérénissime un contrat de transport fixé à 85 000 marcs d'argent, plus la moitié des conquêtes.
Bien moins de croisés que prévu se présentent au Lido ; les caisses réunies restent loin du compte, l'armée est retenue par Venise, débitrice et créancière à la fois.
Sur proposition du doge, l'ost prend la ville chrétienne de Zara afin d'éponger une partie de ce qui reste dû à Venise.
Le fils du basileus déchu Isaac II Ange fait porter à l'ost une offre jugée providentielle par ceux qui pressent d'éteindre la dette : couronne à reconquérir contre subsides, troupes et ralliement de l'Église grecque à Rome.
Le dispositif de l'assaut lancé depuis la Corne d'Or : les nefs et huissiers vénitiens accostés flanc contre les remparts maritimes, des ponts volants jetés des mâts vers les tours pour y déverser les premiers hommes, droit sur le quartier des Blachernes.
Le 12 avril, le vent pousse les nefs vénitiennes contre les remparts et fait la différence après l'échec du 9.
Les navires sont amarrés deux par deux pour porter plus haut les échelles et les ponts volants contre le chemin de ronde.
Suspendues au gréement, elles permettent de déverser des hommes directement sur le sommet des tours sans les escalader.
Estimation composite tirée des récits ; aucun décompte fiable des tout premiers à prendre pied sur les tours.
Le secteur nord-ouest de l'enceinte maritime, le long de la Corne d'Or, concentre l'effort de l'assaut.
Une première tentative contre les remparts de la Corne d'Or échoue ; les nefs ne parviennent pas à s'arrimer assez près des tours.
Le vent du nord se lève et pousse la flotte contre l'enceinte ; l'assaut est relancé sur le même secteur.
Les passerelles jetées depuis les mâts atteignent le sommet de plusieurs tours, où les premiers assaillants prennent pied.
Un incendie est allumé par les assaillants pour dégager leur progression et couvrir leur avance vers l'intérieur.
Les tours et un pan de rempart sont aux mains des croisés à la nuit tombée, mais le sort de la ville reste indécis à l'heure où ces lignes sont écrites.
Nous voici mouillés sous les murailles de la plus grande cité de la chrétienté d’Orient. Il y a un an, la même armée avait fait vœu de frapper l’Égypte du Soudan et de rouvrir la route de Jérusalem. Comment la flotte s’est-elle déplacée, de proche en proche, jusqu’à ce rivage-là ? Nous avons voulu suivre la chaîne, maillon par maillon, sans rien y ajouter que nous ne puissions tenir.
Depuis l’automne, le camp attend son dû. L’empereur qu’il a remis sur le trône avait juré des sommes énormes ; il n’en réunit qu’une part, et pour y parvenir fait fondre le métal des saintes images. Nous exposons ce que l’on sait de ce manquement, et ce qu’il fait lever de colère des deux côtés de la Corne d’Or.
Sire Baudouin de Flandre porte désormais le titre d’empereur. Reste à savoir ce qu’il gouvernera au juste, et ce que garderont pour eux les Vénitiens et les barons. Le traité qui règle ce partage n’est pas né d’hier : nous l’avons relu de près, et un détail mérite d’être versé au dossier.
La grande cité des Grecs est tombée, et notre camp campe désormais dans ses palais. Mais qu’on refasse à rebours le chemin parcouru depuis que nous avons pris la Croix, et une question demeure, que nul ici ne tranche : avons-nous suivi un dessein tramé de longue main, ou avons-nous été conduits ici de proche en proche, chaque pas commandant le suivant, sans que personne l’eût voulu au départ ? Je livre le débat tel qu’il court sous les tentes, sans prétendre le clore.
Doge de Venise très âgé et aveugle, créancier inflexible de la croisade. Il a négocié le traité de transport de 1201 et retient la flotte tant que la dette n'est pas soldée ; son rôle dans le détour de la croisade nourrit tous les débats.
Le pape qui a prêché la quatrième croisade pour frapper l'Égypte. Il a interdit d'attaquer des villes chrétiennes, excommunié les croisés après Zara, et ses lettres de 1204 sur le sac sont contradictoires — indignation et satisfaction mêlées.
Marquis italien choisi pour conduire l'ost. Lié à Philippe de Souabe, beau-frère d'Alexis IV, ce qui le place au cœur du débat sur la préméditation. Écarté de la couronne impériale au profit de Baudouin, il obtiendra Thessalonique.
Grand baron croisé, élu premier empereur latin de Constantinople le 9 mai 1204 et couronné à Sainte-Sophie le 16 mai. Son avenir et celui de l'Empire latin sont, à cette date, inconnaissables.
Fils d'Isaac II déposé et aveuglé par Alexis III. Réfugié en Occident, il a promis aux croisés des sommes et la soumission de l'Église grecque à Rome contre son rétablissement. Couronné en août 1203, il ne peut tenir ses promesses ; renversé et étranglé en février 1204.
Empereur byzantin déposé et aveuglé par son frère Alexis III, emprisonné des années. Restauré par la croisade en juillet 1203 aux côtés de son fils Alexis IV, il meurt peu après le coup d'État de Mourtzouphle.
Empereur byzantin qui avait déposé et aveuglé son frère Isaac II. Face à l'assaut croisé de juillet 1203, il s'enfuit de nuit de Constantinople, ouvrant la voie à la restauration d'Isaac et au couronnement d'Alexis IV.
Noble byzantin du parti anti-latin, surnommé Mourtzouphle (« aux sourcils joints »). Il renverse Alexis IV et le fait étrangler (février 1204), ceint la pourpre, puis fuit la ville la nuit de sa chute, le 12-13 avril 1204.
Souverain Hohenstaufen, beau-frère d'Alexis IV, soupçonné par l'historiographie d'avoir favorisé le détour de la croisade vers Constantinople au profit de son parent — un indice du débat, non une preuve.
Dignitaire et historien byzantin, témoin et victime du sac de 1204. Son récit, unique et hostile aux Latins, est la source principale du détail des profanations — à recevoir comme témoignage d'un camp, non comme procès-verbal neutre.
Vue d'ensemble de la quatrième croisade : traité de Venise (1201), dette et sous-effectif, détour par Zara, affaire d'Alexis IV, assaut et sac de Constantinople (avril 1204), fondation de l'Empire latin.
Version anglaise, plus détaillée sur les effectifs, les termes de l'accord avec Alexis IV, la chronologie des assauts des 9 et 12-13 avril 1204 et la Partitio Romaniae.
Le sac proprement dit : trois jours de pillage, profanations rapportées par Nicétas Choniatès, dispersion des reliques, ordres de grandeur du butin et des pertes.
Témoignage du haut fonctionnaire grec Nicétas Choniatès, victime du sac : source narrative majeure mais partiale et hostile aux Latins, citée comme témoignage d'un camp et non comme constat neutre.
Les articles sont écrits comme si une gazette embarquée voyageait avec l'armée croisée, de la lagune de Venise au Bosphore, sans rien préjuger au-delà de sa date. La voix adopte le vocabulaire d'époque (« schismatiques », « parjures », « Infidèles ») comme dispositif d'immersion ; les faits, eux, sont tenus dans les relevés de faits, distincts de la justification. Dette, butin et pertes sont donnés en fourchette, jamais en chiffre unique ; le débat sur la préméditation du détournement est laissé ouvert.
