Rangées face à face dès l’aube en Thessalie, les deux armées romaines se sont heurtées aujourd’hui. Malgré une infanterie moitié moins nombreuse et une cavalerie très inférieure, César a rompu l’aile de Pompée et emporté le champ. Pompée a quitté le terrain ; on ignore où il se dirige.
La parole d’un acteur du moment, pour lire la crise depuis l’intérieur.
Nikias, marchand de grain dans un bourg de la plaine thessalienne
Marchand de grain dans un bourg de la plaine, il voit passer les colonnes romaines depuis des semaines. Réquisitions, bêtes emmenées, granges vidées : le récit d’un homme du dehors, que la querelle des grands n’a pas convié mais qui la nourrit.
Depuis quand voyez-vous des soldats romains dans la plaine ?Lire l’entretienLes premiers cavaliers, on les a vus il y a des semaines, du côté des collines. On a cru d’abord que c’était une bande, comme il en passe. Puis il en est venu d’autres, et d’autres encore, et un matin on a compris que ce n’étaient pas des bandes mais des armées. Deux, pour être exact. On les distingue de loin aux enseignes qu’ils portent en tête des colonnes. Elles ne s’arrêtent plus. On les entend marcher la nuit, on voit leurs feux le soir sur les hauteurs. Un homme de mon âge a connu bien des passages de troupes, mais deux armées romaines qui campent en même temps dans la même plaine, cela, personne ici ne s’en souvient.
Un vétéran de la dixième légion, de l’aile droite
Au soir de la bataille, dans le camp de César en Thessalie, un soldat de la dixième légion revient sur la faim de Dyrrachium, la charge de cavalerie reçue sur l’aile, et la réserve cachée qui a tout renversé.
Depuis combien de temps sers-tu sous ce général ?Lire l’entretienDepuis les Gaules, il y a des années que je ne compte plus. J’ai passé l’Alpe avec lui, j’ai passé le Rubicon, j’ai passé la mer cet hiver dans des barques qui prenaient l’eau. La dixième, c’est la sienne depuis toujours ; il nous met à droite quand la journée doit être dure. Aujourd’hui, il nous a mis à droite.
Un sénateur du parti de Pompée, rescapé de la déroute (anonyme, sur la route de Larissa)
Deux jours après le désastre de la plaine, un des sénateurs qui suivaient Pompée le Grand nous a parlé, hébété, sur la route de Larissa. Il raconte l’assurance de la veille, l’effondrement d’un après-midi, et l’ignorance où tous se trouvent désormais du sort de leur chef.
Vous venez de la plaine. Depuis combien de temps n’avez-vous ni dormi ni mangé ?Lire l’entretienJe ne sais plus. Deux jours, je crois. On ne compte plus les heures quand on marche pour ne pas être pris. J’ai jeté ma toge dans un fossé parce qu’elle me désignait de loin. J’ai marché de nuit, je me suis caché le jour dans un pli de terrain, avec deux esclaves qui ne m’ont pas quitté et un chevalier de Picénum que je connais depuis vingt ans. Nous buvons l’eau des ruisseaux. Voilà ce qu’est devenu, en un après-midi, un homme qui siégeait au conseil de Cnaeus Pompeius Magnus.
Quintus, légionnaire de César sur les lignes devant Dyrrachium
Vétéran passé l’Adriatique dès l’hiver, il tient un tronçon des retranchements qui enferment Pompée. Le blé manque, la mer est à l’ennemi : il raconte le pain de racine pétri au lait, la bravade des galettes jetées aux Pompéiens, et l’endurance d’une troupe qui affame un adversaire mieux nourri qu’elle.
Depuis combien de temps sers-tu sous ce général ?Lire l’entretienDepuis les Gaules, il y a des années que je ne les compte plus. J’ai passé le Rubicon derrière ses enseignes, et cet hiver j’étais de ceux qu’il a embarqués les premiers pour franchir la mer, quand le reste attendait encore à Brundisium. Nous n’étions pas toute l’armée, loin de là : sept légions jetées sur cette côte au cœur de la mauvaise saison, dans des barques qui dansaient sous nous. On a débarqué, on a pris Oricum, puis Apollonia, et depuis on ne lâche plus Pompée d’une semelle. Un homme qui a fait tout ce chemin ne va pas reculer devant une racine à manger.
Ses forces enfin réunies, le proconsul enserre l’armée de Pompée dans un réseau de retranchements, contre la côte, près de Dyrrachium. Mais l’adversaire, adossé à la mer et nourri par sa flotte, tient bon : nul ne sait si les lignes le contraindront ou si l’usure jouera contre l’assiégeant.
Le proconsul tenait Pompée enfermé sous une longue muraille de terre. En un jour, tout a basculé : les lignes sont crevées au sud, la contre-attaque a échoué dans la confusion, et César lève le siège pour décrocher vers l’intérieur.
Après son échec devant Dyrrachium, le proconsul s’enfonce dans l’intérieur de la Grèce. Pompée le suit à distance. Dans le camp du Grand, l’entourage sénatorial réclame la bataille rangée que leur chef, jusqu’ici, refusait de livrer.
Au lendemain du choc, le retranchement pompéien est aux mains de César et ses lignes se sont vidées. Cnaeus Pompeius Magnus, lui, a quitté le champ : on le dit passé par Larissa, puis parti vers la mer. Sa route reste inconnue.
Autour du camp de Pompée s’allonge un immense chapelet de fossés et de redoutes. Mais la mer reste à l’ennemi, qui se ravitaille sans peine, tandis que le camp de César, coupé de l’Italie, apprend la disette. Deux manières de faire la guerre s’y mesurent sans se toucher.
Au camp, on parle déjà comme si tout était joué. En regardant la carte du conflit plutôt que la seule plaine de Thessalie, rien ne l’est. La mer, l’Afrique, les provinces et des chefs vivants restent hors de la journée d’avant-hier.
À l’ouverture de la campagne d’Épire, le camp adverse a un nom qui résume trois générations de guerres gagnées : Cnaeus Pompeius Magnus. Portrait de celui qu’on attend en sauveur.
Tribun bafoué au Sénat l’an dernier, Marcus Antonius a franchi l’Adriatique avec le reste des légions malgré la flotte de Pompée. Au camp, on le donne pour l’un des bras droits de César.
Il fut, dix ans durant, le meilleur lieutenant de César en Gaule. Il commande aujourd’hui la cavalerie de Pompée. Portrait de la défection la plus lourde de cette guerre entre Romains.
Un sénateur du camp de Pompée plaide pour en découdre sans délai. Notre armée est deux fois plus nombreuse, sa cavalerie sans rivale : chaque jour d’attente n’ajoute qu’à la honte des Pères tenus loin de leur cité.
Au camp, beaucoup réclament la bataille rangée. Je tiens qu’elle serait une faute. La faim et la mer travaillent déjà pour nous ; il suffit de leur laisser le temps.
Tribune d’un chevalier qui n’a pris parti pour aucun camp. Sur ce champ, ce sont des Romains qui ont tué des Romains ; c’est le deuil, non la couronne, qui convient. Et il reste à décider du sort des vaincus.
Le camp d’en face porte le nom de Pompée ; celui-ci porte le sien. Vainqueur des Gaules, homme du Rubicon, il a franchi l’Adriatique en plein hiver pour venir chercher la décision — et se retrouve aujourd’hui, devant Dyrrachium, coupé de la mer et pressé par la faim. Portrait du proconsul qui a toujours pris ses adversaires de vitesse.
César l’avait pris dans Corfinium, puis relâché sans rançon et lui avait même rendu son argent. À peine libre, il reprenait les armes. Aujourd’hui, dans l’entourage du Grand, nul ne presse plus fort que lui pour ranger enfin les légions et en finir. Portrait d’un sénateur que rien n’a fléchi.
Il porte le sang des vainqueurs de Carthage et le nom des Metellus, il est le beau-père de Pompée, il fut son collègue au consulat. Il arrive de Syrie avec des légions qui matérialisent la supériorité dont on se targue ici. Portrait.
Cette édition rapporte la campagne au fil des jours, depuis le théâtre des opérations. Elle distingue les faits établis des rumeurs, assume ce qu’elle ignore, et ne préjuge en rien de la suite, que personne ne connaît encore.
La guerre civile oppose depuis l’an passé César au Sénat rallié à Pompée. Chassé d’Italie, Pompée a reconstitué une immense armée en Grèce et en Orient, appuyée sur sa flotte et sur les rois clients.
César a franchi l’Adriatique au cœur de l’hiver ; Marc Antoine l’a rejoint avec le reste des légions après avoir forcé le passage. La campagne se noue devant Dyrrachium, puis se déplace en Thessalie.
Cette édition rapporte ce qui se voit et se dit sur le théâtre des opérations, en distinguant l’établi de la rumeur. Elle ne préjuge en rien de l’issue de la guerre, que personne ne connaît encore.
Place forte et port de la côte d’Illyrie, base de ravitaillement de Pompée. César y tente d’enfermer son adversaire par un vaste système de lignes et de retranchements.
Région côtière où César a débarqué au cœur de l’hiver, en franchissant l’Adriatique malgré la flotte pompéienne, avant de porter la guerre vers Dyrrachium.
Plaine à blé de la Grèce centrale vers laquelle César décroche après Dyrrachium. Les deux armées y convergent ; c’est là, près de Pharsale, que se livre la bataille rangée.
Bourg de Thessalie, près duquel s’étend la plaine où se range la bataille. L’emplacement exact du champ, sur l’une ou l’autre rive de l’Énipeus, reste discuté.
Le bras de mer entre l’Italie et la Grèce. La flotte de Pompée en tient la maîtrise, retardant le passage des renforts de César et coupant en partie son ravitaillement.
Depuis Brundisium, César a jeté ses légions par-dessus l’Adriatique en plein hiver, malgré une flotte pompéienne maîtresse de la mer, et pris pied sur la côte d’Épire. Marc Antoine, retenu de longs mois à Brundisium par cette même flotte, a fini par forcer le passage avec le reste des troupes ; la jonction s’est faite vers Lissus, au nord. De là, la guerre s’est portée devant Dyrrachium, en lignes et en retranchements, avant que César, après un revers sérieux, ne décroche vers l’intérieur des terres. Aujourd’hui les deux armées gagnent la Thessalie. Voici, d’ouest en est, la route parcourue telle qu’on peut la situer — non ce qui pourrait s’y jouer.
César a fait passer ses premières légions d’Italie sur la côte d’Épire en profitant d’une nuit d’hiver. La flotte pompéienne tient la mer : les convois suivants ont dû attendre. Marc Antoine, longtemps bloqué à Brundisium, a fini par forcer le passage avec le reste des troupes ; la jonction s’est faite vers Lissus.
Devant Dyrrachium, César a tenté d’enfermer le camp de Pompée dans un long système de circonvallation. La place reste ravitaillée par mer, que Pompée maîtrise ; le camp césarien, lui, souffre de la disette. Guerre de lignes plus que de bataille rangée.
Pompée a percé les lignes et infligé à César un revers sérieux. César a levé le siège et rompu le contact vers l’intérieur, se ravitaillant du côté d’Apollonie et de la Thessalie. On ignorait alors si Pompée pousserait l’avantage.
César a gagné la Thessalie ; Pompée l’y suit, grossi des contingents de Metellus Scipion venus d’Orient. Les deux armées romaines se retrouvent dans la même plaine — sans que l’on sache encore si Pompée acceptera d’en découdre ou continuera de temporiser.
De la côte d’Épire à la plaine thessalienne, plusieurs journées de marche à travers monts et défilés ; de là à Rome, plusieurs semaines pour une dépêche. Ce que nous rapportons du théâtre parvient à la Ville avec ce retard-là.
Les deux armées se sont rangées dans la plaine, l’aile appuyée sur l’Énipeus. On donne ici, tel qu’on a pu le voir et le reconstituer depuis le camp, l’ordre de bataille des deux camps : les trois lignes d’infanterie de part et d’autre, la masse de cavalerie que Labienus a portée face à l’aile droite de César, et la manœuvre qui a décidé de la journée — une ligne de cohortes prélevée sur la réserve et tenue cachée, en oblique, derrière la cavalerie. Les effectifs ne sont donnés qu’en ordres de grandeur (voir notes).
L’infanterie de César rangée sur trois lignes de cohortes, aile gauche à Marc Antoine (appuyée sur l’Énipeus), centre à Domitius Calvinus, aile droite à Publius Sylla, où César se tient près de la Xᵉ légion. Chiffre donné par César lui-même : à prendre comme ordre de grandeur.
Une armée bien plus nombreuse, rangée elle aussi sur trois lignes : Afranius à l’aile droite (côté fleuve), Metellus Scipion au centre, Pompée à l’aile gauche, d’où doit partir l’effort de cavalerie. La disproportion est visible à l’œil depuis le camp.
Toute la cavalerie pompéienne, commandée par Titus Labienus, massée à l’aile gauche de Pompée, face à l’aile droite de César, avec frondeurs et archers. Elle doit déborder ce flanc, tourner l’infanterie césarienne et la prendre à revers. La supériorité de cavalerie est nette.
César a prélevé une poignée de cohortes sur sa troisième ligne et les a rangées en oblique, dissimulées derrière sa cavalerie, à l’aile droite. Réserve invisible avant le choc : c’est elle qui, la cavalerie de Labienus une fois lancée, jaillit et la reçoit de pied ferme.
Le cours de l’Énipeus borde la plaine et couvre l’aile gauche de César (l’aile droite de Pompée). Un seul côté est ainsi à l’abri d’un débordement : toute la décision se joue sur l’autre aile, à découvert, où s’est portée la cavalerie.
Les deux corps de bataille sortent des camps et se déploient dans la plaine, l’aile appuyée sur le fleuve. La masse de cavalerie pompéienne se porte à l’aile gauche de Pompée.
La cavalerie de Labienus s’élance contre l’aile droite de César et bouscule d’abord ses mille cavaliers, cherchant à tourner le flanc.
La quatrième ligne, tenue en réserve derrière la cavalerie, se dresse et reçoit la charge. La cavalerie pompéienne, arrêtée puis refoulée, se rompt et s’enfuit.
Le flanc gauche de Pompée découvert, l’infanterie césarienne le tourne à son tour ; l’aile puis le centre pompéiens fléchissent, la ligne se disloque.
Au camp, on parle déjà comme si tout était joué. En regardant la carte du conflit plutôt que la seule plaine de Thessalie, rien ne l’est. La mer, l’Afrique, les provinces et des chefs vivants restent hors de la journée d’avant-hier.
Autour du camp de Pompée s’allonge un immense chapelet de fossés et de redoutes. Mais la mer reste à l’ennemi, qui se ravitaille sans peine, tandis que le camp de César, coupé de l’Italie, apprend la disette. Deux manières de faire la guerre s’y mesurent sans se toucher.
Vainqueur des Gaules, il a passé l’Adriatique au cœur de l’hiver pour porter la guerre en Grèce. Devant Dyrrachium, il cherche à enfermer Pompée par des lignes, malgré une armée moins nombreuse.
Le plus grand nom militaire de Rome, l’homme des trois triomphes. Chassé d’Italie l’an passé, il a reconstitué une immense armée en Orient et tient la mer par sa flotte.
Ancien tribun de la plèbe passé au camp de César. Il a forcé le passage de l’Adriatique avec le reste des légions malgré la flotte pompéienne, et commande une aile.
Le meilleur lieutenant de César pendant la guerre des Gaules, passé à Pompée au début de la guerre civile. Il commande la nombreuse cavalerie du parti sénatorial.
Il a ramené d’Orient des légions qui viennent de rejoindre le gros de l’armée. Avec Domitius Ahenobarbus, il presse Pompée d’en découdre en bataille rangée.
Adversaire résolu de César, jadis pris puis relâché par lui. Au camp de Pompée, il compte parmi les plus pressants à réclamer la bataille.
Récit de première main de la campagne d’Épire, du siège de Dyrrachium, du revers et de la bataille de Pharsale. Source capitale mais partisane et apologétique : ses chiffres et l’héroïsation de la manœuvre sont à filtrer.
Récit de la campagne et de la bataille ; cite le témoin oculaire Asinius Pollion pour des chiffres plus modérés que ceux de César.
La crise vue du camp de Pompée : la pression de l’entourage sénatorial pour livrer bataille, la réticence prêtée au Grand, la déroute et la fuite.
Récit détaillé de la campagne et de la bataille, avec des chiffres de pertes qui divergent de ceux de César.
Synthèse recoupant les sources antiques : dispositif, manœuvre de la quatrième ligne, effectifs et pertes débattus, incertitude du site et de la date julienne.
Chronologie de la campagne d’Épire : jonction de Marc Antoine, lignes de circonvallation, disette, percée de Pompée et revers de César.
Cette édition imite un média qui aurait couvert la campagne en direct, depuis le théâtre des opérations, du blocus de Dyrrachium à la bataille de Pharsale, sans connaître la suite de la guerre.
