Toulon : les équipages sabordent la flotte

Toulon s’est réveillée ce matin sous le grondement des explosions. Dans la nuit du 26 au 27, l’armée allemande a lancé sur l’arsenal une opération de surprise, rompant d’un coup la ligne qui, depuis deux ans et demi, laissait la grande base navale hors de l’occupation directe. Aux premières heures, des colonnes blindées sont entrées dans le périmètre du port. Et tandis qu’elles se rabattaient sur les bassins, l’ordre est tombé, donné par radio depuis le cuirassé Strasbourg, navire-amiral de l’amiral de Laborde : saborder.

Le déroulé de la nuit, tel qu’on peut le reconstituer ce matin de récits encore fragmentaires, est celui d’un coup de main monté pour prendre l’arsenal avant qu’il ne puisse réagir. Deux groupes blindés se sont ébranlés vers une heure du matin pour converger sur Toulon. Vers quatre heures, le vice-amiral Marquis, préfet maritime, aurait été appréhendé à son poste de commandement du fort Lamalgue. Peu après, vers quatre heures et demie, les premiers chars allemands ouvraient le feu du côté du même fort. Les liaisons téléphoniques ont été coupées les unes après les autres ; l’arsenal, isolé, n’avait plus que ses propres moyens pour décider.

C’est dans ces minutes que tout s’est joué. À bord du Strasbourg, le branle-bas de combat avait été ordonné dès l’alerte. Puis, vers cinq heures et demie — l’heure exacte de l’ordre nous échappe, et plusieurs versions circulent déjà parmi les officiers —, l’amiral de Laborde a fait transmettre par radio à tous les bâtiments la consigne de destruction. L’ordre courut de navire en navire ; les équipes de démolition gagnèrent les postes, ouvrirent les prises d’eau, mirent à feu les charges. À partir de six heures et demie environ, les explosions se sont succédé sur toute la rade.

Ce que l’on peut voir, depuis les hauteurs, c’est une rade qui brûle. Des bâtiments couchés sur le flanc, d’autres enfoncés à quai, la coque crevée, le pont noyé ; des incendies que nul ne combat ; et cette fumée épaisse, brune et noire, qui s’étire au-dessus de la ville et qu’on aperçoit de fort loin. La grande flotte de la Méditerranée, celle dont Toulon était fière, n’est plus ce matin qu’un alignement d’épaves fumantes. La rumeur, en ville, court plus vite que les communiqués : c’est par les fumées sur la rade et par quelques postes de T.S.F. que les Toulonnais ont compris, avant toute annonce officielle, ce qui se passait dans leur port.

Combien de navires ont été détruits ? Il serait imprudent d’avancer un chiffre ferme. Les comptes qui nous parviennent divergent, et l’on parle de l’écrasante majorité de la flotte mouillée à Toulon — plusieurs dizaines de bâtiments de tous tonnages, des grandes unités jusqu’aux petits navires de servitude. Parmi les bâtiments perdus figureraient les cuirassés Strasbourg, Provence et Dunkerque, des croiseurs, des contre-torpilleurs, des torpilleurs et des sous-marins. Le détail exact, navire par navire, ne pourra être établi que plus tard ; à cette heure, on s’en tient aux ordres de grandeur.

Tous les bâtiments n’ont pas sombré sur place. On rapporte que cinq sous-marins ont réussi à forcer la passe et à gagner le large sous le feu, malgré les mines et les barrages. Vers où ? On l’ignore encore. Pour le reste, la consigne a été d’appliquer la destruction là où l’on se trouvait, plutôt que de tenter la sortie.

Le sens de ce geste, il faut le dire avec exactitude, pour ne pas le travestir. Ce sabordage n’est pas une bataille livrée à l’ennemi, ni un ralliement à qui que ce soit : c’est l’exécution d’une consigne tenue depuis l’armistice de 1940, selon laquelle la flotte ne devait tomber aux mains de personne — ni des Allemands, ni des Britanniques. Cette règle, chacun le sait ici, s’est durcie après le drame de Mers el-Kébir, le 3 juillet 1940, lorsque l’escadre britannique ouvrit le feu sur les navires français rassemblés en rade d’Algérie. Depuis, l’idée que la flotte ne servirait jamais contre la France, d’où qu’on l’en menaçât, était devenue un point d’honneur. Ce matin, mise au pied du mur par l’irruption allemande dans l’arsenal, c’est cette consigne que les équipages ont appliquée.

Les pertes humaines, pour autant qu’on puisse les arrêter ce matin, seraient relativement limitées au regard de l’ampleur du désastre matériel : on parle d’une douzaine de tués et d’une vingtaine de blessés du côté français. Chiffres provisoires, à manier avec prudence.

Bien des questions restent sans réponse à l’heure où nous écrivons. On ne sait au juste ce que l’occupant comptait faire de l’arsenal et des navires ; on prête à Berlin l’intention de s’emparer de la flotte malgré les engagements de l’armistice, mais nous ne sommes en mesure ni de le confirmer ni de l’établir. On dit aussi que l’amiral de Laborde, recevant les officiers allemands sur son bord, aurait voulu « savoir pourquoi la parole du Führer n’a pas été tenue » : propos rapporté, que nous ne pouvons donner pour assuré. Ce qui est certain, c’est qu’au matin de ce 27 novembre, la première flotte de guerre française repose au fond de sa propre rade, sabordée par ses propres marins.