Les Anglais devant Orléans : le verrou de la Loire menacé

Ils sont là. Depuis le mardi 12 de ce mois d'octobre, l'avant-garde du comte de Salisbury a paru au midi de la cité, du côté du Portereau, ce faubourg qui regarde la Loire depuis l'autre rive. Les enseignes anglaises se déploient à vue des remparts, et nul, dans Orléans, ne se fait plus d'illusion : c'est bien notre ville que Thomas Montagu, comte de Salisbury, est venu assiéger, et c'est par le sud, par le pont, qu'il entend la prendre.

L'homme n'est pas venu les mains vides. Tout l'été et l'arrière-saison, ses gens ont couru le pays et raflé les places fortes qui tiennent la rivière. Janville s'est rendue, puis Meung-sur-Loire, puis Beaugency ; Jargeau, Châteauneuf, Sully ont suivi le même sort. De proche en proche, le comte s'est rendu maître des passages de la Loire en amont comme en aval, jusqu'à venir resserrer son étau sur la dernière grande place qui lui résiste de ce côté : la nôtre.

Car c'est ici, chacun le sent, que se joue la partie. Orléans est le verrou de la Loire. Tant que la cité tient, et tient son pont, la route du midi reste fermée à l'ennemi ; qu'elle vienne à céder, et c'est le chemin du Berry, de Bourges et des pays fidèles à monseigneur le dauphin qui s'ouvre tout grand devant les bannières anglaises. On comprend que le comte ait mené si méthodiquement sa besogne avant de se planter sous nos murs.

Aussi les nôtres n'ont-ils pas attendu pour se mettre en défense. Dès que les premières troupes ont paru, gens d'armes et bourgeois ont mis bas une arche du pont, du côté du Portereau, afin que l'ennemi, eût-il pris les ouvrages du sud, ne pût franchir la rivière et tomber dans la ville par cette voie. Le couvent voisin, qui flanquait ce bout du pont, a été jeté à terre du même coup.

On a fait plus, et de plus dur. Tout autour d'Orléans s'étendaient de longs et beaux faubourgs : maisons des champs, demeures de chanoines, couvents, et nombre d'églises. Les habitants eux-mêmes y ont bouté le feu et les ont rasés sans épargner bâtiment qui vaille, afin de dégager le champ devant les murailles, d'ôter à l'assaillant tout abri où se loger et toute couverture d'où battre la ville. Ce fut un crève-cœur que de voir flamber ainsi le bien de tant de bonnes gens ; mais qui veut tenir une place sait qu'on ne se défend pas le dos appuyé à ses propres faubourgs.

Dedans, on s'organise. Le sire Raoul de Gaucourt, gouverneur, et les capitaines qui se sont jetés dans la ville — parmi lesquels on nomme le Bâtard d'Orléans — disposent les gens de guerre aux portes et le long des murs, comptent les vivres, arment les bombardes. La cité est forte, ses remparts épais, ses bourgeois résolus à ne point se rendre au parti anglo-bourguignon. Reste à savoir ce que vaudra cette résolution contre une armée qui a tout l'automne moissonné les places de la Loire.

Du côté ennemi, on parle d'une force de plusieurs milliers d'hommes, à quoi s'ajoutent les renforts et les capitaines de renom que la rumeur annonce déjà en chemin. Salisbury n'a pas encore donné l'assaut ; il prend ses logis, reconnaît les ouvrages du sud, mesure la place. Mais nul ne doute que les coups vont venir, et qu'ils viendront d'abord par le pont et les Tourelles, cette tour qui en commande l'entrée au midi.

Voilà donc Orléans investie, ou en passe de l'être. La ville tiendra-t-elle ? Personne, ce jour, ne saurait le dire. On sait seulement que le verrou de la Loire est menacé, que le dauphin n'a pas de place qui lui importe davantage, et que de ces murailles dépend peut-être le sort de tout le pays demeuré fidèle au roi de Bourges.