Comment un gouverneur a rallumé la Bétique
Deux ans avant que les fils de Pompée n’y lèvent une armée, l’Hispanie ultérieure grondait déjà — non contre César, mais contre son propre gouverneur. Le récit d’une province qu’une administration cupide a poussée à la révolte, et qui a offert au parti vaincu un terrain tout prêt.
On voudrait croire que la guerre a repris en Hispanie parce que le parti de Pompée y a retrouvé des partisans fidèles à une cause. La réalité qu’on nous rapporte de Bétique est moins noble. Avant que Cnaeus et Sextus Pompée n’y trouvent des cités prêtes à les suivre, la province avait déjà pris les armes une première fois — non contre César, mais contre l’homme qu’il y avait laissé pour la gouverner : Quintus Cassius Longinus.
Placé à la tête de l’Hispanie ultérieure au début de la guerre civile, Cassius y a laissé le souvenir d’une administration dure et avide. On lui prête des exactions, des amendes arbitraires, des exigences d’argent sans fin sur les cités comme sur les particuliers. Le mécontentement a monté jusqu’à la sédition, puis jusqu’à l’attentat contre sa personne. Quand il a fini par quitter la province, il laissait derrière lui un pays remué, méfiant, et un ressentiment que le parti pompéien n’a eu qu’à recueillir.
C’est ce mécanisme qu’il faut regarder en face pour comprendre le soulèvement. Une province mal gouvernée par le camp vainqueur devient, presque d’elle-même, le foyer où la guerre peut repartir. Le paradoxe est amer : la Bétique s’est peut-être moins soulevée pour Pompée que par rejet d’un mauvais serviteur de César.
Un gouverneur qui a pressé sa province
Cassius Longinus n’était pas un inconnu en Hispanie : il y avait déjà servi comme questeur avant de s’y voir confier le gouvernement par César, au début du conflit. Cette familiarité, dit-on, ne lui valut pas la modération. On rapporte qu’il traita la province comme un bien à exploiter : levées d’argent répétées, condamnations pécuniaires, confiscations, faveurs vendues. Les cités riches de la vallée du Bétis, habituées à ménager Rome, se virent traitées en débitrices plutôt qu’en alliées.
La préparation d’une expédition contre le roi Juba de Numidie servit, assure-t-on, de prétexte à de nouvelles exigences : il fallait de l’argent, des hommes, des vivres, et la province les fournit sous la contrainte. Nous rapportons ces griefs tels qu’ils courent de bouche en bouche en Bétique et jusqu’à Rome ; le détail des sommes et des sévices reste matière à rumeur, grossie sans doute par la haine qu’a laissée le personnage. Mais le fond est constant d’un récit à l’autre : Cassius a pressé sa province au-delà de ce qu’elle pouvait supporter.
De la sédition à l’attentat
Le mécontentement ne resta pas verbal. À Corduba, capitale de la province, on en vint aux mains contre le gouverneur : un attentat fut monté contre lui, et l’on assure qu’il y fut frappé à plusieurs reprises avant d’en réchapper. La riposte fut sévère — on parle d’exécutions et de nouvelles amendes, qui ne firent qu’attiser la colère.
Puis ce furent ses propres troupes qui se retournèrent. Une partie de ses soldats se souleva et se donna un autre chef ; Cassius se retrouva assiégé, contraint de négocier son départ. Il quitta enfin la province, dit-on chargé de ce qu’il en avait tiré, et l’on rapporte qu’il périt peu après dans un naufrage en gagnant la mer. Sur les circonstances de sa fin, les versions divergent. Ce qui importe ici n’est pas le sort de l’homme, mais l’état dans lequel il a laissé le pays : une province qui avait appris à haïr le représentant de César.
Le terrain offert au parti de Pompée
C’est sur ce terrain-là que sont arrivés les fils de Pompée. Une province lasse d’être pressurée, des cités qui avaient déjà pris les armes une fois, des vétérans et des populations que rien n’attachait plus au camp du vainqueur : il n’en fallait pas davantage pour qu’un nom prestigieux trouve à s’enraciner. Cnaeus et Sextus Pompée n’ont pas eu à convertir la Bétique à leur cause ; ils ont recueilli une rancune déjà mûre.
On mesure là combien la victoire militaire ne suffit pas. Pharsale, puis la fin de la résistance en Afrique, avaient paru clore la guerre. Mais un gouverneur avide a défait en une province ce que les armes avaient gagné, et rouvert une porte que l’on croyait close. Reste à savoir si les cités qui ont suivi les Pompéiens le feront jusqu’au bout, ou si beaucoup, une fois de plus, ne cherchent qu’à se défaire d’un maître qu’elles jugent trop lourd. La part de la fidélité à Pompée et celle du simple ressentiment restent, à cette heure, impossibles à démêler.