« Il nous faut la place avant l'Égypte » : Raymond de Saint-Gilles ouvre le siège

Comte, on vous nomme parmi les premiers des chefs de cette armée. Comment vous tenez-vous dans l'ost ?

Je m'y tiens à ma place, qui n'est pas la moindre. J'ai pris la croix des premiers, aussitôt après que le pape l'eut prêchée, et j'ai quitté Toulouse voici près de trois ans avec les miens. J'ai passé l'âge où l'on court à l'aventure ; je viens ici en pèlerin et en soldat, non pour la gloire d'un jour. Je mène le plus fort des contingents, les gens de Provence, d'Auvergne, de Gascogne, du Languedoc, avec leurs chevaliers et leur piétaille. Cela me donne voix haute au conseil, et des charges à mesure : quand il faut tenir un secteur difficile, on se tourne vers moi, et je ne me dérobe pas.

Comment les faces de la ville ont-elles été partagées entre les barons ?

Chacun a pris son quartier autour de la place, car nul contingent ne suffit à ceindre seul une ville de cette taille. Le duc Godefroy, les deux Robert, celui de Flandre et celui de Normandie, et Tancrède avec eux, tiennent le nord et le couchant, où le mur est le plus long. À moi et aux miens revient le midi, ici, sur le mont Sion. Ce n'est pas un hasard ni une faveur : c'est le côté qui regarde la citadelle, le plus rude à tenir, et l'on a jugé que mes gens y feraient bon office. Je l'ai accepté volontiers. On ne me verra pas quereller pour un quartier plus commode quand la Ville sainte est là, sous nos yeux.

Que voit-on depuis le mont Sion ? Qu'est-ce qui fait la force de votre secteur ?

On voit d'abord la Tour de David, et l'on ne voit guère qu'elle. C'est le verrou de ce côté : une citadelle bâtie contre le mur du couchant, haute, ses assises de grosse pierre, tenue par ce que la garnison a de meilleur. Tant qu'elle est debout et pleine d'hommes, la porte qu'elle commande ne s'ouvre pas, et tout ce qui approche de ce côté passe sous ses traits. Le reste du mur du midi court sur la crête, avec ses tours à intervalles. La place est bâtie sur des pentes qui n'offrent guère de prise ; on ne monte pas à ces murailles comme on gravit un talus. Mon secteur est celui d'où l'on peut peser sur le point le plus dur, et c'est aussi celui où l'on sera le plus rudement reçu.

Devant vos lignes court un fossé. Qu'est-ce qu'il change à l'affaire ?

Il change qu'on ne peut rien pousser jusqu'au pied du mur tant qu'il n'est pas comblé. Un fossé sec devant la muraille, ce n'est pas grand-chose à l'œil, mais pour une machine ou une tour montée sur ses roues, c'est un obstacle qui arrête tout. Il faudra le combler à force d'hommes, de terre, de pierres et de fascines, sous les traits de ceux d'en haut, avant même de songer à donner l'assaut. C'est un ouvrage lent et coûteux, de ceux qui usent une armée sans qu'un coup d'éclat les récompense. On ne prend pas une place comme celle-ci d'un élan : on la prend à la pelle et à la patience avant de la prendre à l'épée.

On dit le manque d'eau cruel. Qu'en est-il, à votre camp ?

Il est ce que j'ai vu de pire en cette route, et j'ai vu Antioche. Les puits des environs, on les a comblés ou gâtés avant notre venue ; on ne peut se fier à ce qu'on y puise. La fontaine que l'on nomme Siloé donne un peu, par intervalles, mais c'est une eau chiche et disputée, loin de suffire à tant de gorges et à tant de bêtes. Le reste, il faut l'aller chercher au loin, à plusieurs milles, en convois armés, car un homme seul qui va à l'eau ne revient pas. Et la chaleur de ce pays ne pardonne rien : elle monte dès le matin et n'abat pas seulement les bêtes. J'ai des hommes qui tombent sans blessure, pris de mal par le soleil et la soif. Une armée qui a soif ne tient pas longtemps, si vaillante soit-elle. Voilà mon premier ennemi, avant même les murs.

Et le bois ? On s'étonne, au camp, de ne voir encore aucune machine dressée.

On s'en étonne à tort, car le bois n'est pas là. Ceux qui tiennent la place ont fait couper les arbres sur des lieues à la ronde avant de nous attendre : la campagne est rase. Or sans bois, point d'échelles, point de mantelets, point de tours ni de béliers. On ne prend pas une muraille de cette hauteur à mains nues et à l'échelle courte. Il nous faut de grandes pièces, longues et fortes, et il n'y en a pas ici. On envoie chercher au loin ce qu'on trouve, on démonte ce qu'on peut, mais c'est peu et cela vient lentement. Tant que je n'aurai pas de quoi bâtir des engins, je ne pousserai pas mes gens à se faire tuer au pied du mur pour rien. Un chef qui jette sa piétaille contre la pierre sans machines la perd sans profit. J'attends le bois comme on attend le pain.

Dans quel état l'ost arrive-t-il sous ces murs ?

Aminci, il faut le dire. Nous sommes partis en foule ; nous arrivons en petit nombre au regard de ce que nous étions. La route a pris sa part, la maladie une autre, les combats une autre encore. Antioche nous a coûté cher, et le siège et la bataille qui a suivi. Bien des chevaliers sont morts, ou restés en chemin, ou repartis. De la grande chevalerie du départ, il ne me reste sous la main qu'une poignée au prix de ce que je menais. La piétaille est plus nombreuse, mais elle a faim et soif comme les autres. Cela dit, ceux qui sont là sont ceux qui ont tenu jusqu'ici : ils ont vu Antioche, ils ne reculeront pas devant Jérusalem. Peu, mais éprouvés. Je préfère cent hommes qui ont tenu à mille qui n'ont jamais rien vu.

Qui vous fait face, derrière ces murs ?

Là-dessus, je veux être clair, car on dit trop de sottises au camp. Beaucoup, autour des feux, croient encore qu'ils vont combattre les Turcs. Ils se trompent. Les Turcs ont perdu cette ville l'an dernier : ce sont les Égyptiens, les gens du Caire, qui la leur ont prise pendant que nous descendions vers le sud. C'est une garnison d'Égypte qui tient la place, sous un gouverneur nommé par le maître du Caire. Le simple soldat n'y regarde pas de si près, et je ne l'en blâme pas : pour lui, l'ennemi est l'ennemi. Mais celui qui commande doit savoir à qui il a affaire. Ces gens-là ne sont pas de la même obédience que les Turcs ; ils étaient hier leurs adversaires. Ce n'est pas rien de savoir que derrière ce mur commande le Caire, et non le sultan des Turcs.

Et derrière la garnison de la ville, que redoutez-vous ?

Je redoute l'Égypte. Le maître du Caire, ce vizir qu'on nomme al-Afdal, ne laissera pas de bon cœur tomber une place qu'il vient de prendre. Il a des armées, il a des ports, il a les moyens de lever du monde et de le faire monter vers nous. Enverra-t-il un secours ? Quand ? Avec quelles forces ? Nul ne le sait, pas même moi, et c'est là ce qui me pèse le plus. Nous sommes deux à assiéger cette ville : nous, du dehors, et le temps, qui travaille pour elle. Chaque jour que la place tient, c'est un jour de plus donné à une armée d'Égypte pour se mettre en marche. Si elle nous surprend, l'ost pris entre le mur et la campagne serait en grand péril. Voilà pourquoi je dis à qui veut m'entendre : il nous faut la place avant l'Égypte. La prendre vite n'est pas seulement affaire de ferveur, c'est affaire de survie.

Depuis la mort du légat à Antioche, l'ost a-t-il encore une tête ?

Il a plusieurs têtes, et c'est là toute la difficulté. Tant que l'évêque du Puy vivait, il y avait au-dessus de nous une voix que chacun écoutait, un homme qui n'avait ni terre ni ambition à défendre et qui pouvait trancher nos querelles. Il est mort à Antioche l'été passé, et depuis, chacun des grands ne relève plus que de lui-même. Je ne cacherai pas qu'il y a eu des différends entre nous, à Antioche et depuis, sur des villes, sur des places, sur qui commande quoi. Cela arrive dans toute armée où marchent plusieurs seigneurs de même rang. Mais devant Jérusalem, le but nous tient ensemble : nous sommes tous venus pour cela, et aucun d'entre nous n'ira ruiner l'entreprise par une brouille. Du moins je l'espère, et j'y travaille. Un ost divisé sous ces murs, ce serait offrir la victoire au Caire.

On vous prête un surnom, dans le camp. On vous appelle « le Borgne ».

On dit bien des choses dans un camp, et l'on ne demande pas mon avis pour me nommer. C'est un bruit que je laisse courir sans le nourrir. Ce qu'un homme perd ou garde de sa personne au long d'une pareille route, ce n'est pas de quoi il faut faire un article. Nommez-moi comme il vous plaira ; moi, je réponds de mon quartier et de mes gens. Un chef ne se juge pas à ce qu'on lui prête, mais à ce qu'il tient. Tenez-vous-en à cela.

Vous avez marché trois ans pour arriver ici. Qu'éprouvez-vous devant ces murs ?

Ce que tout pèlerin éprouve, et je ne rougis pas de le dire à mon âge. Quand la Ville sainte est apparue au bout de la route, des hommes rudes ont pleuré, et je n'étais pas loin de le faire. J'ai laissé Toulouse et les miens, je me suis mis en chemin quand d'autres calculaient encore, et j'ai porté ce vœu par toute l'Anatolie et toute la Syrie. Délivrer le Saint-Sépulcre des mains des infidèles, c'est pour cela que je suis venu, non pour une seigneurie de plus. Mais la ferveur ne comble pas un fossé et ne fait pas boire une armée. J'ai prié en la voyant, puis j'ai regardé le mur, le manque d'eau, le manque de bois, et je me suis remis à l'ouvrage. Dieu veut, je le crois, qu'on l'aide de nos bras. Le reste, il en décidera.

Que ferez-vous, dans les jours qui viennent, sur votre face du midi ?

Ce qu'un assiégeant doit faire quand il n'a encore ni bois ni eau à suffisance : préparer, sans me presser à contretemps. Faire aller l'eau en convois pour que mes gens tiennent. Envoyer chercher partout de quoi bâtir. Faire combler le fossé peu à peu, et harceler la Tour de David pour que ceux d'en haut ne dorment pas tranquilles. Serrer mes lignes contre une sortie, car une garnison résolue ne reste pas toujours derrière ses murs. Et surtout, presser au conseil pour qu'on ne laisse pas filer les jours : je l'ai dit, le temps n'est pas de notre côté. Quand j'aurai des machines, on parlera d'assaut. D'ici là, on creuse, on porte, on veille. C'est un travail obscur, mais c'est de ce travail-là que dépend tout le reste.