Un échevin d’Orléans : « Nous tenons, mais le pont est coupé »

Où en est la ville, depuis que l’ennemi a pris pied de l’autre côté du fleuve ?

Nous tenons. Que cela soit dit avant tout le reste : les murs sont garnis, les portes gardées, et nul n’a parlé de rendre la cité. Mais je ne vous mentirai pas, le pont est coupé. On a rompu l’une des arches, du côté des Tourelles, sitôt que ce boulevard est tombé aux mains des Anglais, le mois passé. Tant que ce passage tenait, nous étions ouverts sur la Sologne et sur tout le pays du midi. À présent le fleuve nous garde d’un côté, et nous enferme de l’autre. Tout ce qui nous vient, nous vient désormais par la rive du nord, par la Beauce, et par les bateaux que l’on peut encore faire passer.

Pourquoi avoir vous-mêmes brisé cette arche, qui était votre passage ?

Parce qu’il valait mieux la rompre que la laisser à l’ennemi. Une fois les Tourelles perdues, ce pont n’était plus une porte pour nous, c’était une porte pour eux, droit dans la ville. On a fait le même calcul pour le couvent qui se tenait près de la tête du pont, du côté sud : on l’a jeté à bas, car l’Anglais s’y fût logé à couvert, sous nos murs. C’est un crève-cœur de défaire de ses mains ce que l’on a mis des années à bâtir. Mais en guerre on ne garde pas ce que l’on ne peut défendre : on le rend inutile à l’autre.

On dit que vous abattez aussi les faubourgs tout autour de la ville ?

On y travaille. Le gouverneur, messire Raoul de Gaucourt, l’a résolu avec nous, et l’ouvrage a commencé ces jours derniers. Tout ce qui se tient hors les murs et qui pourrait servir d’abri ou de retranchement à l’assiégeant, maisons, granges, églises des faubourgs, doit être mis à terre. C’est un grand dégât et un grand chagrin pour ceux qui y avaient leur bien. On abat des églises qu’on avait relévées à grands frais voilà peu d’années. Mais une masure laissée debout, c’est un mur derrière lequel l’Anglais s’approche à l’abri de nos traits. Mieux vaut le champ rase autour de l’enceinte : l’ennemi y est à découvert, et nos couleuvrines le voient venir.

Justement, vos couleuvrines. Elles ont déjà fait parler d’elles ?

La ville a de bonnes pièces à poudre, et de bons canonniers pour les servir. Nos maîtres couleuvriniers tirent depuis les tours et depuis les remparts, et ils ne perdent pas leur poudre. On dit — et plusieurs ici l’affirment — que c’est un trait parti de la tour Notre-Dame, sur le pont, qui a frappé le grand chef anglais venu reconnaître les Tourelles. Je vous le rapporte comme on me l’a rapporté. Ce que je sais de science certaine, c’est que ces pièces coûtent cher à nourrir : la poudre, le salpêtre, le plomb et la pierre des boulets, tout cela passe par les comptes de la ville, et tout cela s’épuise vite.

Ce chef anglais frappé aux Tourelles, le comte de Salisbury… le tient-on pour mort ?

On le dit mort, et beaucoup ici s’en réjouissent tout bas, car c’était leur capitaine le plus redouté, celui qui avait mené toute cette guerre sur la Loire. Mais je me garderai de vous donner un jour certain. On l’a frappé à la fenêtre des Tourelles voilà quelques semaines, on l’a emporté blessé à Meung-sur-Loire, et c’est de là que nous est venue la nouvelle de sa fin. Les uns la disent d’un jour, les autres d’un autre. En temps de siège, les nouvelles passent le fleuve déformées. Je tiens pour sûr qu’il a été frappé ; pour le reste, j’attends d’en savoir plus.

Et à sa place, qui commande à présent l’ost qui vous assiège ?

Un autre grand seigneur d’Angleterre a pris la conduite de leurs gens, à ce qu’on nous rapporte par les guetteurs et par ceux qui passent. Le comte de Suffolk, dit-on. Mais ne me demandez pas leur nombre exact, je ne vous le donnerai pas : on parle de plusieurs milliers d’hommes d’armes et d’archers, répartis dans leurs bastilles autour de nous. Les chiffres qui courent sont enflés par la peur des uns et par la jactance des autres. Ce que nous voyons de nos murs, ce sont des ouvrages de terre et de bois qu’ils élèvent peu à peu, surtout du côté du midi et de l’ouest.

Comment la ville paie-t-elle tous ces hommes d’armes et tous ces ouvrages ?

C’est là mon souci de chaque jour, et celui de mes collègues du conseil. Les hommes d’armes et les arbalétriers que la ville retient veulent leurs gages, et ils ont raison : un soldat mal payé déserte ou pille. Les guetteurs des tours sont gagés au mois. Les maçons, les charpentiers, les manouvriers qui réparent les murs et abattent les faubourgs, tout cela se paie. Nous y mettons les deniers de la ville, les tailles, les emprunts que nous faisons aux plus riches bourgeois. On tient compte de chaque livre dans les registres, car il faudra rendre raison de tout. Je vous l’avoue : l’argent fond plus vite que la poudre.

Et les vivres ? La ville a-t-elle de quoi tenir ?

Pour l’heure, oui, et c’est grâce à Dieu et à la prudence. Dès avant que l’ennemi ne ferme ses ouvrages, on a fait rentrer du blé, du vin, du bétail dans les murs, et l’on a fait entrer les bestiaux que l’on pouvait sauver des champs. Le blocus n’est pas encore si serré qu’on ne puisse faire passer quelques convois par le nord, du côté de la Beauce, et des bateaux par le fleuve quand l’occasion s’offre. Mais une ville pleine d’hommes d’armes et de gens des faubourgs réfugiés dedans, cela mange beaucoup. Nous surveillons les greniers et les prix, pour qu’on n’ait pas, en plus de l’Anglais, la famine et l’émeute du pain.

Les habitants des faubourgs dont vous abattez les maisons, comment l’ont-ils pris ?

Avec douleur, comment voulez-vous qu’ils le prissent. On défait le toit sous lequel ils sont nés. Mais la plupart comprennent, car ils savent ce qu’une maison laissée debout vaudrait à l’ennemi. On les a recueillis dans les murs, on leur cherche un gîte, et le conseil veille à ce qu’ils ne soient pas tout à fait abandonnés. C’est aussi cela, tenir une ville : non pas seulement garnir les remparts, mais empêcher que le désespoir n’entre par-dedans quand l’ennemi ne peut entrer par-dehors.

Quel est l’état des esprits, dans la cité ?

Mêlé, je serai franc. Il y a la crainte— on serait fou de ne pas craindre, avec l’Anglais campé sous nos murs et le pont coupé. Mais il y a aussi une grande résolution. Orléans n’est pas une ville qui se rend aisément. Les capitaines du roi sont dans nos murs avec leurs gens, et les bourgeois montent la garde aux remparts comme les soldats. On prie beaucoup dans les églises qui nous restent. On guette aussi vers le nord, vers le pays du roi de Bourges, en espérant le secours.

Ce secours, l’attendez-vous prochain ?

Nous l’espérons, sans savoir le jour ni l’heure. La cité a dépêché des messages à messeigneurs les capitaines et à la cour, pour demander gens d’armes, argent et vivres. On nous fait dire que l’on ne nous abandonnera pas. Mais entre la promesse et l’armée qui paraît, il y a le pays à traverser, l’hiver qui vient, et les coffres du roi qui ne sont pas pleins. Je ne vous promettrai donc rien que je ne sache. Je vous dirai seulement que nous nous préparons à tenir longtemps, par nos seules forces s’il le faut.

Si l’on vous demandait, en un mot, comment se porte Orléans en ce mois de novembre ?

Je dirais : blessée, mais debout. Le pont est rompu, les faubourgs tombent, l’ennemi est là, et l’argent s’en va. Mais les murs tiennent, les canonniers veillent, les greniers ne sont pas vides, et le cœur de la cité n’a pas plié. Demandez-moi cela dans un mois, et je vous répondrai selon ce que Dieu aura voulu. Pour aujourd’hui, nous tenons.