Guillaume de Beaujeu, l’âme de notre défense

On le voit passer sur les courtines, à cheval ou à pied, le manteau blanc à la croix vermeille reconnaissable entre tous, s’arrêtant aux endroits où le fossé est le plus menacé, parlant bas à ses chevaliers, comptant les gardes. Depuis que l’armée du sultan nous serre d’une mer à l’autre, frère Guillaume de Beaujeu, grand maître de l’ordre du Temple, est de tous les conseils et de toutes les veilles. Beaucoup, dans nos murs, ont pris l’habitude de tourner les yeux vers lui.

Nous le dressons ici tel qu’on le voit et tel qu’on le sait, sans rien avancer que nous ne puissions tenir. L’homme a ses détracteurs autant que ses fidèles ; nous dirons les uns et les autres. Ce qui est certain, c’est qu’il commande, qu’il est de haute maison, et qu’en cette heure il ne s’épargne pas.

Un cadet de Beaujeu, parent de nos rois

Il est né voici quelque soixante ans dans la maison de Beaujeu, en Beaujolais, cadet de haute lignée. Son père Guichard, seigneur de Montpensier, était cousin de la maison de France, en sorte que frère Guillaume est parent des rois : allié de sang du roi Louis, mort il y a vingt ans devant Tunis, et du roi Charles de Sicile, mort il y a six ans. Ses frères ont porté les grandes charges du royaume de France, l’un connétable, l’autre maréchal. C’est dire de quelle souche il sort.

Cette parenté n’est pas un ornement vain. Dans les querelles qui ont divisé le royaume de Jérusalem sur le choix de son roi, le grand maître a tenu, chacun le sait, pour le roi Charles d’Anjou et ses droits sur la couronne, contre la maison de Chypre. Les temps ont changé, et c’est aujourd’hui le roi Henri de Chypre et de Jérusalem qui vient de débarquer dans nos murs avec ses gens ; mais on n’a pas oublié, à Acre, de quel côté penchait naguère le maître du Temple.

De ces grandes affaires, nous ne jugeons pas ici. Nous les rappelons parce qu’elles disent l’homme : un baron autant qu’un moine-soldat, mêlé de longue date aux conseils des princes, et qui n’a jamais gouverné son ordre en simple religieux retiré du siècle.

Du Temple de Tripoli à la maîtrise de l’Ordre

Entré au Temple dans sa jeunesse, il passa outre-mer voici plus de trente ans et fit ici son apprentissage des armes. On rapporte qu’il fut pris jadis en un mauvais pas près de Tibériade, puis racheté, comme il advient souvent en ce pays. Il gravit ensuite les degrés de l’Ordre : commandeur de la province de Tripoli, puis maître de la province du royaume de Sicile, où il servit auprès de son parent le roi Charles.

C’est là, dit-on, que le chapitre de l’Ordre vint le chercher : élu grand maître voici dix-huit ans, il quitta la Sicile et gagna Acre deux ans plus tard pour y prendre en main le gouvernement du Temple. Il est, à ce compte, le vingt et unième à porter cette dignité depuis les premiers frères de la milice du Temple de Salomon.

Depuis, sa maison est l’une des plus fortes d’Acre : le Temple tient un quartier entier de la ville, du côté de la mer, avec son château et ses tours, et l’on sait que le trésor et les archives de l’Ordre y sont en garde. Cette force, aujourd’hui, sert à la défense commune.

L’homme des trêves, et ses détracteurs

Il faut le dire sans détour : le grand maître passe, chez beaucoup des nôtres, pour trop porté à traiter avec l’Infidèle. Sa maîtrise fut celle des trêves plus que des batailles rangées. Il a longtemps prôné l’entente avec le sultan d’Égypte, tenu commerce d’ambassades et de présents avec la cour du Caire, et l’on dit même que le vieux sultan Qalâwûn, en ses lettres, le nommait homme véritable et sage. À des chrétiens qui n’aspirent qu’à en découdre, pareil renom sonne comme un reproche.

Ses partisans répondent qu’il ne cherchait, par ces trêves, qu’à gagner du temps pour une terre trop faible désormais pour se garder les armes à la main, et à épargner à Acre le sort de Tripoli. Ses détracteurs y voient complaisance, voire tiédeur dans la foi. Nous rapportons la querelle sans la trancher : elle est vive, et elle a laissé des rancunes.

Le grief a pris corps l’été dernier. Quand des croisés fraîchement débarqués mirent à mort dans nos rues des marchands et paysans sarrasins qui trafiquaient sous la foi jurée, on rapporte que le grand maître pressa la commune de livrer les coupables au sultan, pour tenir la trêve et détourner l’orage. La commune s’y refusa. L’orage est venu. Ceux qui l’avaient écouté disent aujourd’hui qu’il avait vu juste ; ceux qui s’en défiaient se taisent.

On lui prête aussi des amitiés jusque dans le conseil du sultan, des hommes qui l’avertissaient en secret des desseins du Caire. Nous n’en pouvons produire ni le nom ni la preuve ; nous le donnons pour un dire qui court, non pour un fait attesté. Mais que le maître soit mieux renseigné que d’autres sur l’ennemi, cela, ses propres actes le donnent à penser.

Debout sur les murs

Quoi qu’on ait dit de lui hier, c’est vers lui qu’on se tourne aujourd’hui. Depuis l’investissement de la ville, le grand maître tient sa part des murailles, coordonne ses chevaliers avec les frères de l’Hôpital et les autres défenseurs, et paraît là où le péril presse. Ses Templiers ont été de ces sorties de nuit qui, ces dernières semaines, sont allées porter le feu jusque dans les machines des Sarrasins.

On le dit ferme et peu prodigue de paroles, économe de ses hommes, attentif au moral des gens autant qu’à l’état du fossé. À l’heure où le roi Henri vient d’entrer dans le port avec ses renforts, la présence de ce vieux capitaine, parent des rois et maître de la plus forte des maisons militaires d’Acre, n’est pas pour peu dans la fermeté qu’on voit encore aux nôtres.

Nous prions Dieu qu’il garde longtemps à la ville ceux qui la défendent, et le premier d’entre eux au faîte des murs. Pour l’heure, frère Guillaume de Beaujeu est debout, et tant qu’il l’est, Acre tient les yeux fixés sur lui.